1619年德国人约翰·亚当和朋友远离故土，乘船抵达了澳门，踏上了中国的土地。为了方便自己在中国传教，约翰·亚当为自己取了一个中国名字——汤若望。明清时期来到中国的传教士数不胜数，他们大多都熟知中国文化，汤若望更是在天文学和数学方面有着极高的天赋，接连两次成功预测了月食的发生时间，受到了清朝的极高重视。顺治元年，因利用西法新修历法，而被封为太常寺少卿。清朝传教士虽多，不过汤若望的殊荣却远高于别人。就连顺治都称呼汤若望为“玛法（满语中的爷爷）”，这是怎么回事呢

原来顺治初登位时，多尔衮正是春风得意之时，他想要修建一座豪华的王府，以彰显自己权倾朝野的尊贵身份。此时的清朝刚结束皇太极时期的连年征战，国库空虚，顺治只是幼帝并无实权，满朝大臣敢怒不敢言。当时汤若望掌管钦天监，以“天相不符，地方疲敝”为由，出言反驳多尔衮。这使得年幼的顺治皇帝极愿与汤若望亲近，甚至多次以“玛法”相称。顺治对汤若望的信任到什么程度呢？顺治在弥留之际，挑选未来皇位的继承人时都采纳了汤若望的建议

玄烨是顺治第三子，虽然是嫡长子但是清朝当时刚入关不久，政局动荡，玄烨天生聪慧却只是一个8岁的孩子，顺治恐其难以继承大统，便有意将皇位传与堂兄弟——安亲王岳乐。岳乐虽和顺治同亲同族，但毕竟不如自己儿子血缘贴近。顺治正是两难之时，汤若望的建议，点醒了顺治。

当时清朝天花盛行，而医疗水平的有限，使得天花的人如同从鬼门关闯过，生死由天。汤若望建议由得过天花，已经有抵抗力的玄烨继承皇位，也是避免了皇帝得天花不治而亡的可能。如果岳乐继位却早夭，必定会引起两系对皇位的争夺，到时清廷内部自损，便难保长治久安。

要说康熙能够顺利继位，还要多谢汤若望的话点醒了顺治。但在康熙初年，康熙差点将自己的这个“恩人”，顺治口中的“玛法”处以绞刑！

康熙二年汤若望为了加大天主教在清朝的影响，特意撰写了《天学论概》一书，书中提到上帝创造了万物，亚当和夏娃在伊甸园偷食禁果创造了人类。原本这并无不妥，但汤若望为了强调天主教独尊，将中国人列为欧洲人的后裔。中国传统典学，四书五经之流皆为欧洲学术细枝末节处的产物，这就引发了诸多文人不满。康熙四年，禁止天主教在中国传播，并判处汤若望绞刑。康熙五年，这个在中国经历半生的德国人，于南堂逝世了