当年电影《火烧圆明园》的热映让僧格林沁被大众所熟知。为了烘托晚晴政府的昏庸腐朽，僧格林沁的形象被长期定格在“赳赳武夫”之上，尤其是那句“给他个褡裢，别说咱爷们欺辱他”的台词让人印象深刻。

实际上，僧格林沁虽贵为王爷，但一生勤俭勇敢，丝毫没有沾染八旗军的陋习，反而为蒙古骑兵在热兵器时代的谢幕画上了完美的句号。

僧格林沁出生于蒙古科尔沁左翼右旗，父亲布和德力格尔是没落的贵族，又被牧民戏称为“穷台吉”。僧格林沁9岁时就要帮牧主放牧，艰苦的环境练就了他坚毅的性格，也使得他更能够体恤士兵的疾苦。

在伯父布和特木尔喇嘛的运作下，15岁的僧格林沁过继给远房族叔科尔沁右翼左旗的索王。索王的祖上是成吉思汗的二弟哈布图哈萨尔，他继承了家族镇国公的爵位，又娶了嘉庆的三女儿为妻，遗憾的是公主只为他生了两个女儿。

索王去世后，按例要在族中过继一位儿子继承王位，这同时也是为道光皇帝选外甥，宫中特别关注。僧格林沁在伯父帮助下成为候选人，由于年纪最小，又气宇非凡，被皇太后和道光一眼看中，被选为扎萨克多罗郡王。

僧格林沁还未成年就被接进宫中，很快又成为皇家额驸。在道光朝，僧格林沁先后担任御前大臣、各旗的蒙古都统等职位。咸丰登基时，僧格林沁又被选为“顾命大臣”一直圣眷不衰。咸丰去世后，僧格林沁又助慈禧发动辛酉政变，因此成为三朝重臣。

1853年，太平天国的北伐军一路打到天津。僧格林沁临危受命，率领蒙古劲旅和八旗军出京迎战，先在阜城击毙吉文元，后又水淹连镇，俘虏了林凤祥，被咸丰封为“博多勒噶台亲王”。

李开芳败走冯官屯，僧格林沁又故技重施，用水攻将其俘虏。两年之内，僧格林沁将北方的太平军“全数殄灭”，又被加恩世袭亲王罔替，“许乘肩舆”。出身贫贱而忽登王位，僧格林沁对朝廷感恩戴德，始终是主战派的代表。

第二次鸦片战争爆发时，清军主力在南方与太平军鏖战正酣，英法联军却在大沽口登陆了。清军只坚持了一个时辰就全线溃败，咸丰不得不派僧格林沁出京救火。

僧格林沁重铸炮台，设置拦河设施，还从蒙古、察哈尔、黑龙江等地调来大量援军。联军再次来犯时，僧格林沁与其激战一昼夜，击沉敌舰12艘，赢得了鸦片战争以来的第一次大胜。英国人自己也承认这是他们自撤出喀布尔后，在亚洲遭受的最大失败。

​此后僧格林沁因指挥失误致使天津失守，又加之后来的张家湾、八里桥的惨败，大家习惯于将他视为莽夫。其实僧格林沁的指挥是没有太大失误的，“中央冲锋，两翼包抄”是蒙古骑兵横扫天下的看家本领，唯一遗憾的是对手是操着最先进火器的英法联军。

八里桥之战虽遭遇惨败，但僧格林沁率领的蒙古骑兵却赢得了对手的尊重。联军资料记载：

“在整整一个小时内，他们顶住了使他们惨遭伤亡的压倒火力。这些勇敢的，然而还不够灵活的战士与其把战场易手让给敌人，还是宁愿一步不退，勇敢坚持，全体就地阵亡。”