汉文帝刘恒，刘邦的第三个儿子，他的母亲是薄姬，起初被立为代王，建都晋阳。刘邦一共八个儿子，被吕后杀了四个。当时因为刘恒的地位较低，吕后没有加害他。

吕氏被灭后，群臣谈论该由何人继位。最后，众大臣一致推选宽厚仁慈闻名的代王刘恒。随后，朝廷派人前去请刘恒。开始，刘恒多次拒绝。经过很长时间的考虑后，他才来带长安，并受到了群臣和长安百姓的欢迎。到长安后，他暂时住在代邸。接着，群臣前去拜见，呈上皇帝玉玺，尊其为帝，但是，刘恒却谦逊的说自己难当此任。群臣坚决请求，他才进入未央宫，继承帝位。为了巩固政权，文帝马上让自己的亲信统帅京城守卫的部队。随后，他将拥立自己为帝的大臣全部加官进爵，同时恢复刘姓王的称号和封地，而且重赏开国功臣。通过以上措施，文帝巩固了帝位。

此外，文帝谨慎处理与朝廷重臣的关系，以此加强皇权。当时，周勃因灭吕氏，功劳卓著，所以日渐骄横。但是，文帝并未指责他，反而更加厚待他。于是有人便劝文帝，说周勃纵然功劳甚伟，但他终究是人臣，皇上这样待他，有失身份。从此以后，文帝便开始严肃起来，而周勃则越加敬畏文帝。一次，周勃的属下对他说：“主公战功赫赫，但功高盖主了就容易招来灾祸。”周勃听后，立即明白过来，随后便辞官回乡了。第二年，陈平去世。文帝再次任命周勃为相，但此后不久又撤掉了其丞相的位子。后来，有人诬告周勃欲反叛朝廷，文帝马上将周勃逮捕。经过核查，周勃并无造反之意，文帝又释放了他。这件事过后，群臣再也不敢轻视文帝了。

在中国历史上，汉文帝是为数不多的几个真正提倡节约的皇帝之一。他主政期间，曾传令各地官员，一定要节俭行事，切勿扰乱百姓。文帝在位期间，生活非常朴素，身上常穿粗袍；他宠爱的慎夫人，和文帝一样，也过着朴素的生活，平时不穿拖地长裙，只穿劳动妇女那样的衣服，其居室内的帷帐也没有丝毫纹饰。有一次，文帝准备建造一座露台，后来计算得知，此项工程需花费黄金一百斤，相当于十户中等人家的家产，于是便作罢了。

除了节俭爱民，文帝还善于虚心纳谏。云中太守魏尚曾率军守卫边境，对将士十分爱护。他多次率军打败匈奴，匈奴后来便不敢轻易侵犯汉朝边境。但是，后来魏尚由于谎报斩敌首级数目而遭到罢官判刑的处置。不久，文帝和冯唐谈论起古代大将时说道：“我只叹无法得到廉颇、李牧那样的人为将，如果拥有那样的大将，我何惧匈奴？”冯唐说：“我认为，黄上即使得到廉颇和李牧，也决不会重用。”文帝听后大怒，问其原因。冯唐答到：“廉颇屡战屡胜，那是因为赵王一直信任他。我听说魏尚在到任云中太守期间，将当地税收全都奖赏给了众将士，还用自己的俸禄买牛宴请军中官吏，军中上下团结一心，所以匈奴人不敢靠近云中郡的边境。但如今魏尚却仅因谎报敌军首级就罢官下狱了。可见皇上对他的信任十分有限。所以臣认为，即使皇上得到廉颇和李牧，也决不会加以重用的。”文帝听后大喜，立即下令释放魏尚，并恢复了其官职，同时对敢于直言的冯唐也大加奖赏，提拔他担任车骑都尉。

文帝对农业也非常的重视，登基后多次颁布“劝课农桑”的诏令。公元前178年和公元前168年，文帝先后两次减轻租税；公元前167年，他又下诏尽免民田租税。另外，文帝还下诏：全国的土地和山林任由百姓开垦耕种；废除“盗铸钱”令，实行自由买卖政策。实行了以上措施后，凡是交易之物，市场上都有流通，商品经济迅猛发展。农工商业的发展，是文帝时期牲畜日多，财富增加，人口大增，国家粮仓和钱库全部溢出，全国富足，经济昌盛。

文帝还对律令有所改变，减轻了刑罚。当时法律规定：谁都不可以议论皇上，更不可以怨恨皇帝，如有违反，就犯了诽谤谣言罪。文帝认为，这种规定让群臣不敢讲真话，导致皇帝无法看清自身的失误，所以下诏废除。公元前157年，文帝驾崩，时年四十五岁。文帝谦虚克己，勤俭节欲，是一个有作为的好皇帝。他喜好黄老之学，在位期间对巩固汉初统治秩序、恢复发展社会经济，发挥了十分关键的作用。作为中国历史上著名的贤帝，汉文帝必将永垂青史。