中国最早的货币出现在殷周，殷是商朝，周是周朝，殷商两代是一个很长很长的时期。商朝从公元前1600年到公元前1046年，周朝从公元前1046年到公元前256年（东周被秦国灭）。在这一段漫长的时间内，青铜器发展最为辉煌，商朝留下卜辞，周朝留下铭文，从这些文字中我们看见所记载的赏赐，其中出现次数最多的文字，分别有贝、金、马、弓、矢、臣、田、车、裘、圭、衣、布、牛等，最早的货币就应该从这些物品中发展而来。

古代赐品中，最常见的物品无过于贝，这种贝是指东南沿海的天然贝。贝是从什么时候成为中国最早的货币的，已经无从查考，但是在周朝作为支付工具是可以肯定的，且从中国文字的结构上，也能看出贝和价值的关系。凡与价值有关系的字，多带有贝的偏旁，如货、财、贷、贡、费、贾、贿赂、贪、赊等，所以在中国文字形成的时候，贝壳已经是一种价值的代表了。

贝和中国人发生关系的时间很早。在新石器时代的初期，相当于传说中的夏代，就已经有贝的使用，夏代使用贝，并不是说夏代就有了货币，从贝的使用到成为真正意义上的货币，需要漫长的演变过程，因为货币的产生，必须以商品剩余和商品交换为前提。早期的贝是装饰品。

中国古人为什么偏偏挑选了贝壳作为货币呢？因为贝壳具备几个条件或优势。一是本身有功用，如装饰，二是有天生的单位，容易记数，三是坚固耐久，可以贮存，四是便于携带。贝币在中国的发展，大致经过两个阶段，殷商以前作为装饰品，殷代到西周，则开始作为货币使用。贝壳本身就具备记数的天然单位，这在熔炼技术尚不发达的古代，正是它作为货币的一个极大的优越条件。古人用贝，喜欢用绳麻将其穿成一串，一串谓之朋。贝与朋，常常连在一起。周朝青铜器发达，铭文较多，记载的文字里，常常有“赐贝若干朋”的字样。说明在周朝，贝已经是十足的货币了。古诗有曰，既见君子，赐我百朋。

贝的品种，约150种以上，世界各国的早期，均有使用贝的记载。中国最常用的贝壳是齿贝，学名叫货贝。到了周朝后期，天然贝渐渐被仿制贝取代，其中最流行的铜贝，商墓中邮铜贝的出土。铜贝已经具备金属铸币的雏形。到了春秋战国时期，贝币已经不再流通，尤其是天然贝，在市面上基本绝迹，然而陪葬品还有少量贝壳出现。

时间到了春秋战国时期，铜铸币开始广泛使用，形成铜铸币的四大体系，即币币、刀币、环钱和蚁鼻钱。贝币退出历史舞台。

贝币并不贵，好品相的也不过20-30元一个，特殊的仿制品则较贵。