大清帝国的国力，在康熙乾隆时期已经达到了历史的顶峰，这一被史学家誉为“康乾盛世”的朝代，其实实际上也没有大家想象中那样美好，只不过相比较而言，这一历史时期的大清，社会稳定，百姓生活安宁，因此给予了一个“盛世”的称号。

然而到了乾隆的中晚期，所谓的“康乾盛世”，实则已经是外强中干了。面子上很好看，帝国似乎一片欣欣向荣的景象，但内里早已腐朽不堪，思维上的禁锢，天朝上国固有的傲慢，闭关锁国的自我封闭，诸如此类，使得当时的大清朝已然江河日下了。

不过对于当了五六十年的皇帝乾隆来说，他高高在上，坐在紫禁城里的金銮殿上，依然一副怡然自得的神情。回顾自己的一生，平定大小和卓的战乱，镇压了白莲教的起义，还能诗善文，自诩为“十全老人”的他，内心只有傲娇的小情绪。

1793年，乾隆又迎来了一次展现大清国威的好机会。远隔重洋的英国，竟然派遣了一支使团前来朝拜他。对于英国，乾隆了解到的信息非常有限，只知道在山的那边、海的那边，有一群白皮肤、蓝眼睛的“蛮夷”，如今羡慕天朝上国的威仪，因此拿着贡品过来朝拜了。

对于这一支与众不同的使团，乾隆没有多大的兴趣，有的只是对方是否按照三百九叩的大礼参拜他，至于他们贡献上来的各种代表当时社会高科技水平的东西，像以往一样，一概斥责为“奇技淫巧”，玩玩就可以了，不必认真。

在一片无聊中，唯一让乾隆开心的是，使团中一名年仅十二岁的小孩子，突然引起了他浓厚的兴趣。这么小的年龄，就跟随使团跋山涉水，不用说就知道其中的艰苦。而且更令乾隆高兴的是，对方竟然会说“普通话”。

当然清朝时期还没有普通话的概念，那个时候的普通话，被命名为“官话”，也就是以北京为中心的北方方言的糅合体。一个外国人，从没有见过的蓝眼睛的外国人，还是一个小孩子，和皇帝相见使用官话交流，怪不得会引起乾隆的浓厚兴趣。

这个十二岁的小男孩名叫小斯当东。当年他的父亲老斯当东，跟着英国特使马嘎尔尼出使中国，由此也顺便将小斯当东给带上了船。在前往中国期间，聪明的小斯当东，跟随使团雇佣的华人翻译学习汉语，语言能力很强的他，竟然较为熟练地掌握了中国话，可以进行简单的日常交流了。

乾隆对于小斯当东的表现很高兴，赏赐了他很多礼物。也许很快乾隆就将这个小男孩给忘记了，但中国之行，给小斯当东留下了深刻的印象。1798年，已经成人的他，进入了英国东印度公司广州商行工作，在中国工作了将近二十年之后，1816年，他返回英国成为了议会的议员。

然后就是比较诡异的历史了，这位当年受过乾隆赏赐的小男孩，在中英爆发第一次鸦片战争时，议会投票决定是否开战，小斯当东投出了至关重要的一个关键票，大英帝国终于对清帝国下手了。