1900年6月21日，慈禧以光绪的名义向列强十一国宣战，北京立成火海。慈禧难道真的相信义和团那刀枪不入的神话吗？太后并不是个糊涂人，至于洋人的凶狠，她也早已领教过了。1860年，那时候年方25岁的她和咸丰帝一起被英国联军赶出了圆明园，她逃得如此的惊恐，连她最爱的一只北京狮子小狗都做了联军的俘虏。

慈禧当然知道义和团那套把戏，既不能扶清，也不能灭洋。她所能凭靠的只能是李鸿章、张之洞、刘坤一等南方大吏的勤王部队，但是让她没有想到的是，南方封疆大吏们竟然会集体抗命。

1900年6月，慈禧太后向十一列强发布宣战诏书后通电全国，要求地方筹款调兵、勤王抗敌、共渡难关。这时，时任大清电报局督办的盛宣怀近水楼台，在上海最先看到了朝廷的电令，令人吃惊的是，盛宣怀竟把朝廷电报扣了下来，随即，给身在广东的李鸿章发去了自己的电报。

盛宣怀的电报大意是，朝廷宣战理亏，义和团不足信任，南方各省督抚最好权衡一二，力图保住自己的疆土安定。李鸿章此时身在广州，他因中日甲午战败，背负骂名，又因同情康梁变法，被朝中的保守派排挤。对义和团，李鸿章早有自己的看法。

他是很硬的，他对于这种什么义和团啊，什么教案等等，他根本就不信。他跟袁世凯这个是相同的，袁世凯也不信。李鸿章在接到盛宣怀的电报后，沉思再三，毅然复电说，此乱命也，粤不奉诏。自古以来，帝国官场决不允许抗旨，朝廷之令即使再荒谬不堪，也必须不折不扣地完成。

乱命是李鸿章精心选择的一个政治术语，他把朝廷之旨定为不真实的违诏乱命，自己便无抗旨之责，李鸿章一生从未这样不加掩饰地与朝廷分庭抗礼。就在张之洞、刘坤一密电往来的同时，盛宣怀和上海道台余联沅，与驻上海各国使节在上海会审公所举行了第一次会议，商议互保之事。

6月21号已经接到北京宣战的这个旨意了，这怎么办呢？所以盛宣怀就出了一个主意说，虽然电报已经接到了，但是需要各种电报馆密呈督抚，不要扩散，不要往下面传达。这个时候呢，他们赢得了时间，签订了东南互保这个章程，中心意思就是，上海的租界外国人你自己管好，长江这块、东南这块，作为清朝的官员，我们自己管好，互不纷扰。

这时，北京方面见各省的救兵迟迟不到，发来谕旨催促，慈禧在谕旨种解释了朝廷开战的原因，用了几乎是恳求的语气。谕李鸿章、刘坤一、张之洞等，此次之变，事机杂出，均非预料所及，却非衅自我开，而沿海沿江各督抚，惟当遵谕旨，各尽其职守之所当为，相机审视，竭力办理，是为至要。

北方的局势日益糜烂，列强军舰云集天津外海，各国在商议增派军队攻打京津，解使馆和租界之围。英国及其在远东的宿敌俄国更是一马当先。此时英国的军力被南非的布尔战争牵制，他们寄希望于同盟日本，英国表态，如果日本出兵两万到三万人，军费将由英国负责。而此时呢日本并不想出兵，它还要消化甲午之战的胜果呢。

就在各国关于出兵问题争论不休的时候，北京的使馆区已经岌岌可危了，日本最终同意派兵。1900年的夏天八国联军终于组成，清军和义和团将会面对这样一支装备精良的军队，结局可想而知！