在汉匈战争中，汉朝主要分为两个战线，一个战线是正面战场，主要由卫青、霍去病、李广利等汉朝大将带领；而另一条战线则是外交战线，自汉武帝时期开始，汉朝一直希望派遣使臣，与匈奴西边的国家建立联盟，共同夹击匈奴。

因此在汉朝，出现了很多勇敢的使节，比如张骞、傅介子。他们虽然出身贫寒，但极具冒险和爱国精神，为汉朝向西域开拓了广大空间。其中，一个叫常惠的使节，他的战功冠绝群雄甚至可以与卫、霍相比。而更可贵的是，他居然没有带上哪怕是一个汉兵，花汉朝哪怕是一枚铜板。

常惠和张骞一样，出身很贫寒。为了出人头地，他自告奋勇参加了苏武的使团，出使于匈奴。结果没想到匈奴发生内乱，他和苏武一样被扣留在匈奴长达十多年。人们常常称颂苏武对国家忠心耿耿，而常惠的爱国情操一点也不比苏武差。

十多年后，常惠和苏武一起返回国内，由于他熟知匈奴和西域的情况。于是，他又一次作为使节，踏上了通往西域大国——乌孙的征程。

在当时，乌孙是汉朝重要的盟友，汉朝为了表示诚意，还把宗室公主——刘解忧嫁给了乌孙昆弥（乌孙的王）。常惠与解忧公主以及解忧公主的侍女冯嫽相互配合，使乌孙和汉朝的联盟关系更加紧密。

公元前72年，常惠注意到匈奴与西域国家车师正狼狈为奸，危害大汉利益。所以他让解忧公主上书皇帝，要求汉朝准备军队与战马，先发制人地打击匈奴。

当时的皇帝是汉宣帝，急于建功的他应允了公主和常惠的请求，于是组织起骑兵十五万，大举攻打匈奴。这样的阵仗，甚至比汉武帝漠北之战的规模还要大。

匈奴人被优势的汉军吓破了胆，他们抛弃牛羊和老弱，没命地向西部逃窜。虽然汉军没有找到匈奴，没有斩获一人。但是常惠和乌孙昆弥率领的乌孙军队，却与逃跑的匈奴人迎头撞上，结果匈奴大败，俘获匈奴单于的父辈与嫂嫂、公主、名王、骑将等以下三万九千多人，缴获马、牛、驴、骡、骆驼五万多，羊六十多万，共计七十多万，取得了前所未有的胜利。

为了报复乌孙，匈奴单于亲自率领数万骑兵，于同年冬季进攻乌孙，结果没想到遇到了大雪，一日深丈余，人、畜生还者不及十分之一。

由于这两次大败，匈奴损失了大量人力，西域、丁零、东胡趁势三面围攻匈奴，匈奴人大败，损失了三分之一的人口，牲畜有一半都被敌人掠走，从此匈奴陷入严重的内乱和分裂之中。

由此，历经百年的汉匈战争，终于在常惠的操作下大获成功，并且还没有损失哪怕是一个汉兵的性命。而常惠也因为功劳，被封为长罗侯。

打败匈奴后，常惠仍然常驻乌孙，负责汉朝对西域的控制。当时龟兹国曾杀害了常惠的同僚，他深以为恨，于是向汉宣帝上书，要求惩罚龟兹，镇压不臣，而汉宣帝也同意了。

常惠与官兵五百人一同到达乌孙，返回时经过龟兹，调动龟兹西边国家的军队二万人，命令副使调动龟兹东边国家的军队二万人，乌孙军队七千人，从三面进攻龟兹，军队还未交战，常惠先派人指责龟兹此前杀害汉朝校尉赖丹。

龟兹王谢罪说：“那是我父王时误听贵族权臣姑翼的话造成的错误，我是无辜的。”常惠也不想做的太绝，免得使西域各国产生疑虑，于是他退一步说：“既然如此，那就把姑翼抓来，我放了你。”龟兹王将姑翼逮捕，送交常惠，常惠杀死姑翼后回国。

由此，常惠使汉朝威震西域，再也没有国家胆敢与汉朝对抗。

之后，常惠又继续负责乌孙的相关事宜，调停该国的国内矛盾。后来常惠回到国内，接替苏武担任典属国，主要负责外交事务，最终去世于汉元帝时期。他因为卓越的功绩，被赐予壮武侯的谥号，爵位一直传到东汉。

常惠作为一介使节，历事四朝皇帝，花费几十年时间深耕外交。他不费汉家一兵一卒，立下了不世之功业，其战功可与卫霍相比，其外交功劳可与张骞、苏武相比，真不愧为汉朝乃至中国最伟大的外交官之一。