我们在上一篇文章中提到，左宗棠因参加慈禧万寿节迟到被参劾，慈禧本不想处罚，然碍于清议，最终罚了左宗棠一年俸禄了事。对此，有读者提出了质疑：晚清慈禧太后一手遮天，难道还需理会朝臣的议论？

实际上，自咸丰十一年（1861年）慈禧以太后身份垂帘听政，登上政治舞台以来，一直都是夹在许多股不同的政治势力当中。慈禧的高明之处，在于懂得顺势而为，借力打力，才能在斗争中屹立不倒，并不断巩固自己的地位和权力。

在慈禧政治生涯的前期，她的权力受到慈安太后和恭亲王的牵制；到后期之后，她仍然不能无视朝议，独断专行。

下面分享两则故事，以小见大，慈禧的权力也并非毫无限制。

第一个故事，讲的是慈安和慈禧两宫皇太后垂帘听政期间，有一次皇室举办先帝咸丰的祭祀典礼。

一开始，礼部的官员们在咸丰的神主牌位面前放了两个跪垫，本意是给两宫太后行礼所用。古时候以左为尊，而慈安地位高于慈禧，按照规矩，应该是慈安跪在左边，慈禧跪在右边。

但祭典开始后，慈安却一下子跪在了右边的垫子上，慈禧不敢逾越，只好让左边的垫子空着，和王公大臣们在后面站着行礼。

慈安太后对此的解释是，她其实不是跪错了，而是因为咸丰登基前有一嫡福晋，后来被追封为孝德显皇后，慈安认为这位“姐姐”的地位在己之上，故空下了左边的垫子。而慈安演这一出戏，正是为了敲打慈禧，摆正自己的身份，不要做出那些不端或不检点的行为。

在慈禧垂帘前期，慈安与恭亲王二人对其权力形成了极大的限制。对于许多国家大事，都由恭王策划和执行，最后拍板权在慈安。所谓的“东宫优于德，西宫优于才”，但其实慈禧更多是作为一个较有影响力的顾问角色存在的。

所以慈禧想跪？不好意思，慈安太后让你站，你就得乖乖站着。

在同治时期，慈安、慈禧、恭亲王三人组成的铁三角，互相制约，权力集中现象并不明显。但随着同治、慈安先后驾崩，打破了这种权力间的平衡，慈禧作为活着的人当中地位最高者，逐渐把持了权柄。

随着光绪十年（1884年）的甲申易枢事件，慈禧借中法战争失利为由，将恭亲王逐出军机，从此开启了她自己一人大权独揽的时代。

但在慈安去世、恭王离开之后，慈禧是否就能一手遮天了呢？其实也不然。她虽然是太后，但是也要守规矩。不合规矩的事情，做了会引起物议，若引致物议沸腾，那太后垂帘的合法性便成了问题。

这第二个故事，同样是参加祭祀典礼。《清史稿》记载：

“（光绪）十二年，两宫祇谒东陵，诣孝贞显皇后陵寝，慈禧皇太后不欲行拜跪礼，延煦持不可，面诤数四。方是时，太后怒甚，礼部长官咸失色，延煦从容无少变。太后卒无以难，不得已跪拜如仪。”

这一次，祭奠的对象换成了慈安太后。这次慈禧倒是不想跪了，此时身份地位都以她为尊，连光绪皇帝都得乖乖听她的话。那不想跪行不行？答案是不行。

只要有一个敢言直谏的臣子，引祖制家法进谏，即便慈禧当众大发雷霆，也没办法违反规矩，最后也只能乖乖地给慈安的陵墓磕头行礼。

清朝的言官地位不高，但朝议却有很大的影响力。而且言官有不能因言获罪的特权，即便批评慈禧，慈禧也不能因此对他们治罪。所以在慈安和恭亲王离开后，舆论依然对慈禧的权力有很大限制，使她不能任意妄为。

那么慈禧有没有力排众议、坤纲独断的时候呢？也有过一次。那是在庚子拳乱时，慈禧不顾舆论，执意诛杀许景澄等主和五大臣，主动对列强宣战，导致了八国联军的入侵。

事后虽然动乱平息，但清廷对地方的控制已经大大削弱。慈禧只做了一次罔顾舆论的“任性”之举，便直接葬送掉了清朝的江山。