1864年7月19日凌晨，太平天国虚龄16岁的幼天王洪天贵福从睡梦中惊醒，赶紧跑去找两个弟弟天明、天光。他告诉他们，他梦见天京城坚固的城墙，在清妖的攻击下，轰然坍塌。

天王洪秀全从这年4月开始一直在生病，对天京城的危局，他所能做的是在5月30日宣布，自己将要到天国去了，天父会派遣天兵天将来保卫他们的首都。两天后，他“升天”了。5天后，洪天贵福在王座上接受了大臣们的效忠。

自从洪秀全沉湎于宗教遐思，幼天王一直代理朝政，不过军政大权基本上由忠王李秀成掌控。李秀成在被捕之后说：“自幼主登基之后，军又无粮，兵又自乱。主又幼小，提政无决断之力。”（《李秀成供状》）

事实上，清朝顺治和康熙两位少年天子，均在14岁亲政。相较之下，洪天贵福既缺乏做一个统治者的训练，也缺乏人事经验历练。

洪天贵福两岁从广东来到桂平，此后随父到南京，他短暂的一生中毫无家庭生活的温情。他每天要4次向天王写本章请安，跪请父亲“宽心”“安福”，却不能和母亲及姐妹们见面，因为天王规定5岁的男孩就不可以接近姐妹。洪天贵福9岁的时候，父亲给他安排了4个妻子（天王自己则有88个妻子）。洪天贵福想念自己的母亲、天王的第二个妻子赖莲英，却只能乘父亲上朝之际偷偷前去探望。

1864年7月19日中午时分，南京城里一声巨响。清军统帅曾国藩下令点燃了南京城东墙下地道里的炸药。犹如梦境重现，幼天王站在王宫的城楼上，望见城墙被轰塌，清军从缺口蜂拥而入。幼天王呆住了，他茫然四顾，旋即醒悟过来，往楼下跑去。他的4个年轻的幼娘娘害怕他丢下她们，紧紧拉住不放。

洪天贵福骗她们下去看看就来。他和两个弟弟一直冲到了忠王府。李秀成把自己的战马让给幼天王骑乘，聚集残部千余人保护他们出城。接连去了几个城门，都被清兵挡了回来。直到初更时分，他们换上了清军的服装，从被炸开的缺口逃走。

清兵很快追了上来，李秀成折返去拦截。混乱中，洪天贵福的两个弟弟都没有跟上来，他们和近两万太平军将士一起被杀。李秀成和天王的哥哥洪仁达均被擒获，天王的另一个哥哥洪仁发则投水自尽。

此时，进入城中的湘军，忙着抢劫放火。一位传教士乘乱带出了天王的3个族侄： 王洪绍元，琅王洪葵元和瑛王洪春魁。

一百多个随从跟着幼天王一路南下，沿途不断丢弃马匹和军装，在湖州他们与干王洪仁 会合。干王给幼天王采办了绸缎和大米。一个月后，他们不得不再次逃离这座城市，以避开清军、法军和太平叛军的联合进攻。

洪仁 护着幼天王继续向南。10月9日，干王和幼天王被清兵冲散，继而干王被擒。11月23日，洪仁 在南昌被处决，死前仍不知幼天王和他的儿子洪葵元的下落。

乱军之中，幼天王的随从不知去向，他独自一人骑着马走了几里地。眼见要被清兵赶上，他跌到一个坑里，清军过后他进山藏了4天，一位路人送了他一块面饼。两天后，他下山剃去长发，在当地姓唐的农夫家里帮佣割水稻，他谎称自己姓张，是湖北人。离开唐家后，他先是被人抢走了衣服，又有个兵勇则强迫他挑担。一直养尊处优的幼天王拒绝做苦力，他返回的途中很快被巡逻的清军抓获。

洪天贵福被抓后对审讯者说：“那打江山的事都是老天王做的，与我无干。”他做了3首诗献给清军中一位叫唐家桐的人，里面写道：“跟到长毛心难开，东飞西跑多险危；如今跟哥归家日，回去读书考秀才。”

从洪天贵福的供词里可以推测，大概这个唐家桐是一个诱饵，哄他要带他去湖南读书，套取了他的口供。在深宫中圈养长大的洪天贵福对此毫无戒心，求生欲望强烈的他甚至写下“清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑”这样粗鄙直露的媚词。

他不晓得自己是无论如何也难逃一死了。其中的利害，江西巡抚沈葆桢一语道破。沈葆桢在给朝廷的奏折里说，洪天贵福不过是个黄口小儿，本无足介意，只是担心有人利用他的名号，“惟洪秀全窃号十有余岁，流毒十有余省，遗孽犹在，则神奸巨憝倚其名号，足以挥召群凶。”

11月18日，幼天王被凌迟处死。