1644年，满清联合吴三桂驱逐李自成后，成功地入主北京。虽然明朝中央政府被李自成毁灭，但是正所谓百足之虫死而不僵，明朝在南方仍有很大势力，能够拉起百万大军，足以与清军南北对峙。虽然恢复华北很难，但是如果处置得当守住江淮防线应该不成问题。

满清在华北采取了很多倒行逆施的政策，比如剃发易服、圈地、逼民为奴甚至屠杀。所以清朝刚一入主北京就面临着民众的抵抗，对于南方政权还暂时难以顾及。

在这个背景下，明弘光政府在南京成立，登上大宝之位的是万历皇帝之孙，福王朱常洵之子——小福王朱由崧。朱由崧的父亲朱常洵是个“心宽体胖”的人，对于国家大事一概不知，即使李自成打到自己门口，仍然饮酒作乐，不思御敌，最终被农民军逮捕后斩杀。

有其父必有其子，朱由崧完美地继承了乃父所有的缺点，好色、酗酒、贪财，而且丝毫不过问国家大事。对于是否立朱由崧为皇帝，南明官员曾进行了激烈争论。史可法认为朱由崧“在藩时就不忠不孝，难为天下之主”。而钱谦益等人也认为，应该立更贤能的潞王朱常淓。

然而阉党余孽马士英和军阀高杰等人认为朱由崧非常愚蠢，有利于他们为自己谋利，于是瞒着史可法等人将朱由崧扶植为皇帝，是为弘光皇帝。

实际上弘光政权的基础是很不错的，不仅拥有长江天险，有江南财富的支持，又有多达数十万的士兵，而且还有史可法（虽然军事才能不出众），卢象升弟弟象观等人才。如果弘光皇帝能够有效利用，保住南京以图再举不是一件难事。

然而坏就坏在弘光皇帝是个除饮酒作乐，什么也不会的人，在群臣间毫无威信。有了这样昏庸的皇帝，南明的军阀们更是有恃无恐，竟然无视国家法令公然火并，黄得功、刘泽清、高杰等人互相之间杀得不可开交。军阀许定国不能抵挡其他军阀的进攻，竟悍然投靠满清，听闻此事后，史可法绝望地说“中原不可为矣”。

更可恶的是，弘光皇帝不仅不作为，还专做虐民之事。史可法向他建议减免民众赋税，以对抗满清废除三饷的政治攻势。然而一心享乐的弘光又如何能依，仍然在自己统辖范围内横征暴敛，竭泽而渔。只是对山东、河北、关中等地进行税粮减免。然而这些地方均非南明的统治范围，弘光不过是慷他人之慨，几乎没有任何作用。

此外，弘光皇帝还大选秀女，大修宫殿，搞得整个南京城鸡犬不宁、怨声载道，失尽了民心。

对于长江布防，弘光也毫不在乎，一切都交给臣下，自己只知道饮酒作乐。随后，多尔衮派弟弟多铎大举南侵，攻陷了南京的门户——扬州，酿成了惨绝人寰的扬州十日。

其后，清军又以瞒天过海之计，轻而易举地渡过了长江。本来就缺乏野战力量的明军，在清军的冲击下一触即溃。在这极端危急的时刻，朱由崧居然还在彻夜酒宴。直到清军几乎要攻到城下，才率领嫔妃、军士落荒而逃。

在逃亡中，朱由崧遇到臣下的叛变，被械送往多尔衮处，而满清摄政王也没有太为难他。1645年5月25日，朱由崧乘无幔小轿入南京聚宝门，两妃乘驴随后。令人感叹的事发生了，夹路百姓唾骂不止，还有投瓦砾者。弘光皇帝到底有多么不得人心可见一斑。

公元1646年，朱由崧被故明衡王、荆王谋反所牵连，被弓弦勒死，结束了他荒诞的一生。

与他相比，南宋的赵构虽然是个顶级的卖国贼，但是他至少能镇住部将，得保江南半壁江山。然而朱由崧集贪、懒、残、暴于一身，既不能定国，也不能安民，只能耻辱的死在敌人的手中。