吐谷浑又称吐浑、退浑，是我国西北的古代民族之一。吐谷浑本为辽东鲜卑幕容部的一支。西晋末，首领吐谷浑率部西迁到枹罕（今甘肃临夏）。后扩展，统治了今青海、甘南和四川西北地区的羌、氐部落，建立国家。至其孙叶延，始以祖名为族名、国号。

然而，鲜为人知的是，其实吐谷浑原本并不是一个国家的名字，而是一个人的名字。

吐谷浑原是辽东鲜卑幕容部首领涉归的庶长子，而慕容廆是涉归的嫡次子。晋太康四年（283年），涉归死后，部众拥立慕容廆为可汗。作为长子的吐谷浑因为庶出，仅从父亲那里领导了1700户的牧民。

吐谷浑为什么要不远万里，率领部众长途跋涉远赴青海呢？只因为一场在游牧部落中十分常见的马斗。按照《晋书・吐谷浑传》的记载，天吐谷浑和慕容廆两部的马在一处草场上所咬起来，从而引起慕容廆的恼怒，幕容廆认为这场马斗是吐谷浑蓄意为之，便派人指责吐谷浑说：“父汗早已分给你牛羊，你为何不走得远远的呢？那样马还会打起来吗？”吐谷浑心高气做，一怒之下决定离开辽东，远迁别地。

西置末年（4世纪初），吐谷浑率领所部，从辽东西迁到今内蒙古西部，继而又迁牧于今甘肃西南、青海东南部，逐步征服当地羌、氏各部势力不断壮大，并于东晋初年，建立政权。

吐谷浑死后，其子吐延继承了吐谷浑的汗位，并在此后的10多年里不断开疆拓土，把势力范围扩大到现在的四用西北、青海和甘肃南部。

公元329年，由于对当地羌族的残征服最终引起了美人的反抗，吐延被刺杀，年仅35岁。这一年，吐延的长子叶延继承了汗位，这个深受中原文化影响的可汗，按照中原王朝的习惯，“以王祖字为氏”，“亦为国号”，改姓吐谷浑，正式建立了吐谷浑国，并把活动中心由甘肃转移到了青海。

公元376年，叶延之孙视连继立为首领后，把政治中心从甘肃境内迁移到青海的莫何川（今海西州乌兰县莫河一带）。公元405年，树落干继立为首领，自称吐谷浑王，标志着吐谷浑王国正式建立。他在位时，经过一系列整顿，逐步兼并差、氐各部，国势日渐强大。

公元452年，拾寅继承王位后，把政治中心从莫何川西迁到伏罗川（今海西州都兰县诺木洪一带），并仿效汉族政治制度建制，修筑城池宫殿，大力发展畜牧业和贸易，使吐谷浑空前强盛。此时，吐谷浑王国的统治范围，东起甘肃洮河流域，西至青海柴达木盆地中南部，方圆数千里，成为中国西部的强国。

可是，易经中说“否极泰来”，在建立功业的同时，吐谷浑也为自己种下了灭亡的锅根。

公元581年，中原隋朝刚刚建立，野心勃勃的吐谷浑想要趁隋朝刚建国、立足未稳之时，大肆侵扰大隋王朝的领土。可是，作为中原的天朝上国，吐谷浑的侵扰是不堪一击的，隋朝的军队很快就瓦解了吐谷浑的进攻。可是，没想到吐谷浑人心不足蛇吞象，接连几次对中原领土进行侵扰，尤其是他们发动的第三次进攻，使得麻痹大意的中原帝国在短短几个月内，先后有临洮、凉州、岷州被偷袭，损失比较严重。

隋炀帝即位后，大为恼火，于608年派兵大规模进攻吐谷浑，结果吐谷浑竟然瓦解了隋朝的这次进攻。隋场帝大怒，于609年亲自率兵出征，圆攻吐谷浑。皇帝亲征的士气可想而知，隋朝大军浩浩荡荡地开进吐谷浑的领土，使得曾经不可一世的吐谷浑军队瞬间失去了抵抗力量最终伏允可汗只好狼狈南逃，今青海大部分地区划归到隋朝的版图。

后来，伏允可汗投奔到党项族，葡延残喘，过着寄人篱下的日子。隋朝末年，虽然吐谷浑可汗伏允又收复失地，吐谷浑国复兴，但经过两次战争的沉重打击，吐谷浑王国从此开始迈向它的暮年，由强盛走向衰落。

唐朝建立后，吐谷浑仍旧奉行既往对外政策，在不断向唐朝遣使，加强双方交往的同时，趁唐朝忙于现固政权之机，频繁滋扰唐朝西部边境，阻碍唐朝从河西入西域的交通。

直到贞观八年，雄才大略的唐太宗李世民眼看国内局势稳定，而此时的吐谷浑不识时务，不断寇扰中原。想到这个小小的国家竟敢如此猖狂，终于招致了李世民对吐谷浑大规模讨伐的决心，于是发布《讨吐谷浑诏》，历数吐谷浑历年罪行，并以李靖为西海道行军大总管，10万唐军兵分三路直指青海。唐军一路势如破竹，以不到半年的时间，取得了这场战争的全面胜利。贞观九年（635年），唐太宗下诏让吐谷浑复国，并封幕容顺为西平都王。

从此，吐谷浑终于成了中原王朝的从属之国。与此同时，吐蕃在青藏高原兴起，其势力进入青海南部，并多次攻掠吐谷浑。公元663年，吐蕃一举攻占吐谷浑全境，吐谷浑国内亲吐蕃的大臣素和贵逃奔吐審。吐蕃大军顺利攻入吐谷浑境内，拥有350年基业的吐谷浑就此消失在了历史的长河之中。