后汉开国皇帝刘知远的前半生过得可谓是颠沛流离。他出身贫寒，小小年纪就离开了家乡，靠乞讨为生。年纪略大一些，他有了参军的念头。

可是当时他年幼体弱，做不了什么重体力活，于是只得在军中当一个马奴，任人欺凌。因为实在忍受不了这种生活，刘知远从军中偷跑出来，又开始沿街乞讨，最终来到了一个叫做李家寨的地方。

在李家寨，刘知远遇见了一个改变他一生命运的女人，当地大户李员外的女儿李三娘。刘知远对李三娘一见倾心，为了接近李三娘去李家做了一名马夫。虽然进到了李府，但是两人是名义上的主仆，根本没有成婚的可能。刘知远当时已经38岁了，而李三娘还是青春妙龄，只有18岁。

刘知远虽然没有文化，但是天生异相，长相跟旁人与众不同，李三娘因此也对他多加留意。不久之后，李员外试图为自己的女儿许婚，刘知远得知之后，知道这是自己最后的机会了。于是他纠结了一帮在街上乞讨时结识的游乞，趁着天黑爬上了李三娘的绣楼，将她从家中掳了出来。

李三娘最初十分不情愿，刘知远向她进行了一番深情告白，逐渐打动了李三娘。他发誓一定会做出一番事业，让她拥有享不尽的荣华富贵，李三娘也知道自己被掳走已经丧失了贞洁之名，于是无奈之下下嫁给了刘知远。

刘知远真心喜爱李三娘，得她为妻之后发奋图强，重新回到军中打拼，最后履立战功，被封为北平王，李三娘也被册封为王妃。他恪守自己的诺言，对待妻子李三娘言听计从，给她锦衣玉食的生活。李三娘也是有远见的，她经常为自己的丈夫出谋划策。

刘知远起兵谋天下之初，军中粮饷不足，刘知远为了筹措粮草，有了向领地百姓征税的想法。李三娘得知之后，苦劝刘知远，说这样会让他尽失民心，最终打消了刘知远的这个想法。刘知远又听从妻子李三娘的建议，在自己的领地大施仁政，获得了百姓们的好口碑，得人心者得天下，最终称帝登上皇帝之位。他登基之后第一件事，就是册封妻子李三娘为皇后，彻底完成了自己誓言。

可惜刘知远却在登基之后第二年就病逝了，他和李三娘的儿子刘承佑登基为新帝。刘承佑不是个君王之才，他登基之后为了坐稳自己的皇帝宝座，开始大肆屠杀大臣。李三娘力劝儿子不要这么做，但是刘承佑却不听劝，最后逼的郭威造反，直至兵败丢掉了自家江山。

而李三娘，因为曾经力劝刘承佑不要杀害郭威，于郭威有恩，即便在国破之后仍旧被郭威尊为太后。951年，郭威建立后周政权，自己当了皇帝。他十分善待李三娘，将她妥善奉养在宫中，3年后李三娘病逝，他将她风光大葬，以报其恩。