1997年，重庆直辖市成立。原属四川的三个地级单位万县市、涪陵市、黔江地区划给重庆直辖市。

万县市可是当年与西南两大超级城市成都、重庆并列的“西南第三级”，号称“成渝万”，不过，重庆市现在是省级，曾经的地级万县市，变成重庆市万州区后，依然还是地级。只不过，万州下面不再管县而已。

万州附近最早设置行政区，是秦国设朐忍县。东汉建安二十一年，公元216年，蜀主刘备把朐忍县西部分出来，单独设羊渠县，治今万州市区。又过了十几年，刘备的宝贝儿子刘阿斗，觉得羊渠这个县名不好听，改成了“宋词韵味浓厚”的南浦。你去翻宋词，有各种“暗南浦”。当然，唐宋文学中经常出现的南浦，和现在的万州关系不是很大。

然后，万州一直被称为南浦，隶属于巴东郡（奉节）。南北朝后期，西魏趁梁朝内乱，大举入侵，占领了西川。公元553年，宇文泰又觉得南浦这名不好听，改成了鱼泉县，可能宇文泰喜欢吃鱼。

不久后，废掉西魏的北周将鱼泉改为安乡、万川，这就是万州区名的由来。为啥叫万川呢，取“大江至北，万川毕会”之意，大气吧。北周在万州设万川郡，但南北朝后期的郡超级多，很多郡都不具备地级市功能。到了隋朝，杨坚废掉万川郡，改回南浦县。唐朝初年，万州真正成为地级，成了南浦郡。但万州这个地名还没有出现，谁给定的万州地名呢？千古一帝李世民。唐太宗贞观八年，公元634年，万州这个地名正式出现。从此以后，郡名改的乱七八糟，但作为州名，万州就一直保留了下来。

在唐朝后期，万州隶属于荆南节度使，即荆南八州之一。但偷驴贼出身的西川枭雄王建向东扩大地图，拿下了忠州（忠县）、万州、夔州（奉节）等地。万州附近是荆南进入西川的长江要塞，前蜀在此屯有重兵。时任万州刺史的张武想到一个更绝妙的办法，他打造了非常长的大铁链子，从长江北岸拉到长江南岸，平时沉在水里。一旦有兵入侵，两岸士兵就把铁锁拉起来，称为“锁峡”。臣服于后梁朱温的荆南节度使高季昌想夺回万州，派水军来攻，就被沉在江中的大铁链子给拌得晕头转向，差点没掉进江里喂鱼。

进入宋朝时，万州非常的小，只管辖州治南浦县和武宁县。元朝怎么说还有万州的建制，到了明朝，万州被拿掉，只剩下万县，隶属于夔州府。时间是明太祖洪武六年十二月，阳历已是公元1374年。此后，万县就一直是夔州府下辖县，虽然级别不高，但名气很大。

清朝的万县基本没有变化，但到了民国，万县牛了起来。因为万县是东部地区进入四川的长江重镇，各路客商来到万县寻找商机。1917年，民国在万县设置海关，1928年更是万县史上大书特书的一年，万安大桥建成。有了这座桥，更把万县推到了四川省内第三城的位置。“成、渝、万”的说法，在清末民国的四川，几乎无人不知。直到现在，还有不少万县人怀念“成、渝、万”的辉煌时代。

新时代后，作为川东北商贸中心的万县，又回到了地级，设万县专区。当时的万县专区有多大？现在的重庆直辖市，自忠县以上，包括万县、开县、梁平、云阳、忠县、奉节、巫山、城口、巫溪，隶属于万县专区，约是现在重庆直辖市的三分之一面积。在重庆直辖市设立前5年，也就是1992年，四川省万县地区更名为万县市（地级），这也是万县在隶属四川时代最后的辉煌。等到重庆设立直辖市，需要对三峡综合管理，就把四川省万县地级市给撤销了，整体并入重庆直辖市。