罗汝才出身不详，是明末大起义中元老级的人物。他于崇祯元年跟随王自用起事，在崇祯四年王自用联合各部成立的三十六营，罗汝才成为其中的主要领导人之一。随后自建一军，单独作战。崇祯七年著名的荥阳大会，罗汝才部成为其中实力最为强大的十三家之一。崇祯十年底与张献忠相继受抚，崇祯十二年再度起事。

史载罗汝才善谋、善于调和各部矛盾，在起义军中享有较高的声望。他起事时间早于李自成、张献忠，并且在危难时刻救过此二人。但是发展到崇祯十二年，当初声势浩大的各部义军就只剩下了影响较大的李自成部、张献忠部、罗汝才部以及革左五营……开始罗汝才是与张献忠联合作战，后来由于同张献忠不和就北上想与李自成联合。罗汝才部虽然发展不如李自成、张献忠但是到了崇祯十五年也有近十万部卒。但是此人没有什么改元建国的大志，只是想安于现状。可此时的李自成认真的思考、总结了之前屡屡失败的经验教训，认为义军各部之前那种松散的联盟性质才是问题的根源，由此所造成的号令不一、力量分散使得虽然声势浩大，但总能被各个击破或者大难临头各自飞。所以在同罗汝才和革左五营联合作战取得一些列胜利后，李自成就希望能收服这两支武装，让他们听命自己，成为自己的部属。这就让已经习惯了当老大的罗汝才和部分革左五营的头领们不满了！于是在李自成称‘奉天倡义营文武大将军’后，实力和威望都不次于李自成的罗汝才就打起了‘代天抚民德威大将军’的旗号，一个‘奉天’，一个‘代天’这就是罗汝才给李自成发出的明确信号：我参加起事比你早，你还在驿站当马夫的时候我就是义军的头领之一了，现在我能名义上接受你的安排联合作战就行了，还想合并我的部众，让我给你当下属，门都没有！就这样一个想合，一个想保持独立，这个矛盾就不可调和了！面对矛盾两个人的解决思路却是完全不同的，罗汝才想大不了我以后自己找个地单干，说不定什么时候还要联合作战，自相残杀的事想都不会想；而李自成的想法就简单多了，你不是不愿意，好，把你杀了再合并你的部众不就行了！于是崇祯十六年三月的一天清晨，李自成率领一百多人来到罗汝才的营寨，说是有要事相商，然后直接进入罗汝才的营帐将罗汝才杀死。紧接着向罗汝才的将士们通报罗汝才‘通敌’想出卖大家，他为了大家着想不得不处决罗汝才。

但是随着对那段史料收集的增多又有了新的发现，在李自成打出‘文武大将军’的旗号后，包括罗汝才、革左五营在内的北方大多数义军在保持自身独立性的前提下已经在联合作战中服从了李自成的号令。之所以李自成会选择杀掉罗汝才，明朝廷的反间计起了巨大的作用。崇祯十五年八月，侯恂在《论中原流贼形势疏》中说‘贼中联营各部，如罗汝才一支，窥李自成有兼并之心，阴相猜贰’。并且同时侯恂给出了具体的建议‘伺隙设间，溃其腹心，贼必变自内生’。之后崇祯下诏令‘河南总兵左良玉、陈永福，以数千金行反间计，使自成杀汝才’。在李自成攻开封时，河南巡抚就伪造了一封同罗汝才暗中往来的辛，后来又安排了一个黄州生源员陈某混入义军中，此人先是对李自成说罗汝才要投降左良玉，李自成置之不理；然后又去找罗汝才，对罗汝才说‘将军总是苦恼有人用劣马换好马获利，那不如用烙铁在马身上烙字，这样就能解决了’。罗汝才听完说‘不错，你去实施吧’。然后此人将罗汝才部骑兵分为前、后、左、右四营，他故意先让人给左营烙字。烙完字他就赶紧去向李自成报告，说‘罗汝才营东通良玉，马用左字为号’。李自成派人去查看，确实如此，于是就对罗汝才起了杀心。

罗汝才被李自成处决后，部下多不服，《平寇志》中记载‘一军大哗，闯贼以大队兵之胁’，七日始定’，就是这样，随后罗汝才部将杨承祖、王龙等同李自成结下了仇怨，率领所部向孙传庭投降，由于大量原来罗汝才的部下因此投降孙传庭，使得孙传庭在第一次被李自成击败后很快恢复了实力。并且这些人一心为罗汝才报仇，在随后跟随孙传庭围剿李自成时表现的相当努力。并且他们相当熟悉李自成所部，在此后的战争中给予李自成部造成了较大的损失。

此次事件虽然名义上使得李自成成为了北方义军的统帅，但是相当一部分原来罗汝才的部下投奔孙传庭使得李自成一方的实力受损严重，而孙传庭很快恢复了实力。这对于李自成绝对是得不偿失的，并且被李自成胁迫合并的其他义军也在后来成为李自成大顺内部最大的不安定因素。李自成并不是明末综合最强的，但肯定是最敢想敢干的。