1948年10月，为保障我军主力攻克锦州，阻止国民党东进兵团援助。东北人民解放军第4、第11纵队等部在辽宁省锦州西南塔山地区对增援锦州的国民党军所进行了一次长达六天六夜的防御作战。是役，我军以8个师的兵力，顽强阻击了在海、空军配合下敌军11个师6昼夜的进攻，使敌东进兵团始终没能越过塔山一步，创造了我军一段光荣的历史。战后，第4纵队授予第12师仅存21人的第34团“塔山英雄团”称号；授予仅存100余人的第35团白台山英雄团称号。

1948年夏秋，东北人民解放军经过艰苦的转战，已经从根本上改变了东北战局。东北97%的土地面积和86%的人口已获解放。东北人民解放军总兵力已发展到100余万人，装备改善，士气高涨。而东北国民党军由于连连受挫，损兵折将，55万余人被分割在长春、沈阳、锦州三个互不相连的地区。长春、沈阳的陆上补给线全被截断。面对东北非常不利的形势，蒋介石很焦虑。在蒋介石对东北抉择犹豫不决的时候，毛泽东从有利于全国战局的发展，有利于东北早日解放着眼，做出了东北野战军主力南下北宁路，把作战重心放在锦州，而置长春、沈阳两地于不顾，并准备在打锦州时，歼灭由沈阳来援之敌的战略决策。

锦州素有东北门户之称。蒋介石十分清楚，失去锦州，整个东北的国民党军队就有被全歼的危险。10月6日，他乘重庆号巡洋舰登上葫芦岛，在茨山第54军军部召开国民党驻锦西、葫芦岛部队团以上将校军官会议。蒋介石说:“此次东北共军攻打锦州，最多有7个纵队(实际11个纵队)，等于我们7个师的兵力。我们沈阳出5个军12个师组成西进兵团；从华北调来2个军、烟台来1个、葫芦岛的第54军，共4个军11个师，组成东进兵团。9个军东西对打，夹击东北共军主力于锦州城下，决一死战。

随后，蒋介石命令第54军军长阙汉骞率部队正面向塔山进攻；命令海军第3舰队炮击塔山，协同第54军行动。他还把刚晋升为中将的总统特派华北监督总长、独立第95师师长罗奇叫来说：此役由你亲自督战，攻不下塔山，军法从事！