北宋是中国古代唯一没有抑制商业发展的朝代，它的经济实力居各朝代之首，商业的发展也为北宋带来了可观的财政收入。但是宋朝不但军队规模超级庞大，而且政府机构的规模、官吏的数量也是惊人的。

真宗之后，科举越来越多。真宗下诏曰：“去岁天下举人数逾万人”。但当年仍录取了进士和屡试不中者一千八百人。宋仁宗时期，十三次科举录取了进士四千余人。中举的人陆陆续续全做了官。

科举以外，皇族和官僚的子孙、亲戚、门客全可以做官。仁宗时期，刚出生还在襁褓中的婴儿就已经做了官了。1047年，一年中皇族人员被授官的就有一千人。皇后、太后、太皇太后的家族都被授予官衔。官员位置高的，其亲属家人可以被授官。地主愿意开仓赈粮的可以被授官。真宗时，朝上文武官员九千多人，仁宗时内外官由九千变成了一万七千多人，未受差遣的不在其内。

以上说的还只是正官，候补人员简直是不计其数。按当时的规定三人守一缺，还有数万人等着做官呢。当时有个机构叫三班院，官吏从最开始的三百人，经真宗、仁宗两朝变成了一万多人。外地官员数量更多。真宗皇帝有一次不得不裁员，全国一次就裁减了官吏十九万人。在北宋做官与其它朝代不同，三年一次考核，只要在考核期内不出错就能升迁。在宋太祖统一后曾立誓言不杀大臣，造成官员的数量只增不减。

那么北宋要花多少银子来养活这些官员呢？ 先看看北宋的财政收入吧。北宋每年的财政收入大约有1.6亿贯，当时的十贯钱大约折合1两黄金，1两大约折合40克左右。朝中每年的赋税有七成左右要养活军队。似乎官员们的收入占的比重要小，但非法所得的收入是养活军队数量的几倍。以我们公认最清廉的包拯来算，不包括实物工资，包拯年收入两万贯。比起皇亲国戚加官进爵的这是小巫见大巫了。庞大的政府机构给宋朝带来了很多弊端，为日后的财政危机埋下了伏笔。