1368年，大明王朝建立，明军在“驱逐鞑虏，恢复中华”的旗帜下，向蒙元发动总攻，一举推翻了蒙古贵族的暴虐统治。大明统一全国后，立即革除胡元弊政，还唐宋善法。几年之间，胡人腥膻之气转瞬除尽，华夏淳淳之风重返中原，朱元璋其功大矣。然而胡元有一项暴政却未被朱元璋所革除，并且流毒百年，横死者到达数百人，这项制度就是后妃殉葬制度。

人殉在中国具有悠久的历史，到了商朝即达到高峰，成百上千的奴隶成了殷商贵族的祭品。到了周代，人殉数量开始减少，仅有少数诸侯仍秉承这一制度。周以后，华夏随屡有殉葬之事，不过也都是孤例，不成制度。但是契丹、女真、蒙古政权建立后，恐怖的人殉制度又回来了。

在辽、金时期，屡有后妃殉葬的例子，到了蒙元，这一制度更是登峰造极。据《波斯史料》记载：“成吉思汗死后，曾将数十名姬妾和奴隶全部埋入坟墓，随后又将负责填埋的工匠全部杀死，以防他们走漏成吉思汗坟墓的位置。随后，送葬大军又沿途杀人，死者达到两万人”。

成吉思汗暴死，殉葬者居然达到两万，这是前无古人后无来者的。此后，元朝诸皇帝都遵循了成吉思汗的惯例，将嫔妃和奴隶与自己一起殉葬，并且杀死工匠。一时间，这种恐怖的人殉成为了定制。

明朝建立后，朱元璋改变了许多旧元制度，却唯独对人殉情有独钟。汉代以来，女祸横行，外戚在太后的支持下祸乱朝政，几乎颠覆了王朝。王莽、杨坚都是以女宠外戚的身份篡夺皇位，唐代的武则天更是代唐自立。朱元璋为了一劳永逸地防止后宫干政，继承了元朝的人殉制度。

朱元璋死后，有46个无子嫔妃和宫女和他一起步入了黄泉。朱元璋死后，朱棣继承了他的制度。朱棣死后，他的长陵又有36个宫女从死。据朝鲜史料记载，那些被迫殉死的妃嫔被集合于一处宫殿，每人一条白绫，她们的哭声声震宫廷。这时，明仁宗朱高炽还假惺惺地来为她们送行。有个朝鲜选献的韩氏宫人，临终时对守候在身边的乳母金黑连呼“娘，吾去！娘，吾去！”话声未落，便被太监踢开木床，一命呜呼。十年后金黑等朝鲜婢女回到朝鲜，朝鲜史官记下她们的亲眼所见，为我们留下了当时令人绝望的一幕。

朱棣之后，号称仁慈的明仁宗、明宣宗父子又将十余名妇女为他们殉葬。在明宣宗殉葬妇女中，有个郭姓宫女尤其倒霉，她入宫才一个月，不想却成了殉葬者的一员。此女非常有才学，死前作诗一首，诗曰：‘修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心而不能已兮，是则可悼也。”

这首颇具楚辞风格的绝命诗如泣如诉，痛切地斥责了人殉制度的残暴和恐怖。

除了皇帝殉葬外，明朝的王爷们也用殉葬制，据统计，有超过两百名藩王妃子随去死的王爷进了坟墓。2006年年初，湖北钟祥郢靖王墓考古发掘队在清理该墓东、西两耳室过程中，发现了6个腐朽的棺材，证明除了王妃，当时还有六名女子为郢靖王殉葬。

由此，诸侯王用活人殉葬的事实也坐实了。

明英宗死后，或许是良心发现，他命令自己儿子朱见深，毋让宫中妇女随自己殉葬，由此残酷的殉葬制度才真正画上了句号，即使藩王也不允许再强迫嫔妃殉葬。

对于明英宗的善举，官员们百般称颂，说是超越三代的善政。然而清人却讽刺地说：“这种制度就不该有，请问废除一个不该有的制度有什么值得称颂的呢？”但笔者认为，明英宗敢于破除祖宗苛法的勇气还是值得称赞的，至少为他充满争议的一生画上了一个看得过去的句号。