据《史记·匈奴列传》等史料记载，匈奴人乃夏朝遗民，商周时期被华夏民族称为獯鬻（xun yu）、猃狁（xian yu），春秋时代称戎狄，战国时史称匈奴。匈奴人以游牧为业，逐水草而据，其男子亦兵亦民，精于马术，骁勇善战。
公元前3史记末，匈奴成为一只统一、强大的民族，经常南下中原劫掠。当时的秦、赵、燕三国苦于与匈奴为邻，纷纷修建长城防御。秦始皇统一中国后，曾派大将蒙恬率军30万出击匈奴。秦末战乱之际，冒顿杀父自立为单于，统一诸部，对中原造成严重威胁。公元前201年，镇守北部边境的韩王信投降匈奴。次年汉高祖刘邦曾率军亲征，结果反被冒顿围困，通过贿赂冒顿的阙氏才得以突围出去。之后汉王朝开始了与匈奴的和亲政策。直到公元前129年汉武帝派大将军卫青、霍去病等人率军多次深入漠北打击匈奴，又派张骞出事西域在政治上瓦解匈奴，最终彻底击垮匈奴。
东汉时，匈奴分裂为南北两部，南匈奴南下臣服于汉，北匈奴则被东汉于南匈奴联军击败，部分西迁至东欧，根据部分学者观点，这只匈奴部族与当地土著结合形成匈牙利民族。南北朝之际，没有西迁的北匈奴趁中原大乱，一度入主中原建立政权。之后，匈奴逐渐融入鲜卑、柔然和汉族之中。
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