晋元熙二年 (420)，东晋大将刘裕废晋自立，建立宋朝，史称“刘宋”。从此我国南方依次出现了宋、齐、梁、陈4个封建小王朝，均以建康(今南京)为都，历史上统称南朝（420-589）。

南朝时期的政局从刘宋时代开始，就长期地处于不稳定状态之中，战乱迭起，政变频仍。历代宗室藩王内讧火并，骨肉相残；骄横将帅拥兵自重，征伐不已。在这兵连祸结的100多年中，向来为天下所重的荆州往往成为历次战乱的中心或焦点，而以长沙为中心的湖南地区，与荆州唇齿相依，也成为交战各方的必争之地。

刘裕即宋武帝就十分重视荆湘地区的战略地位。立国之始，即封其最信任的二弟刘道邻为长沙王，食邑五千。永初三年(422)三月，宋武帝又从荆州分出长沙、衡阳、湘东、邵陵、零陵、营阳、桂阳、始兴、临贺、始安10郡，重立湘州，对宋初政局的稳定起了重大作用。宋武帝还以其亲信将领张邵任湘州刺史。从以上三项措施，可以看出刘裕对长沙军政的重视程度。

张邵，宇茂宗，吴郡吴县(今江苏苏州)人。东晋末追随刘裕，忠心耿耿，有佐命之功。受命之始，刘裕按照旧制，欲为其在长沙设立军府。当时，刘裕之子刘义隆任荆州刺史，张邵深知刘氏集兵权于皇室之心，乃以“长沙内地，非用武之国，置府妨人，乖为政要”为由，予以推脱。其实，张邵意在免分荆州之势，以让刘裕放心。

张邵到长沙不久，刘宋王朝风云骤变。这年五月，刘裕病逝。次年，顾命大臣徐羡之、傅亮、谢晦等杀死继位的少帝，另从荆州迎立刘义隆即位，是为文帝，而以谢晦出任荆州刺史，成为朝中徐、傅二人的外援。于是，刘宋内外大权落入强臣之手。元嘉三年(426)正月，宋文帝为挽回皇权，在京城诛灭徐、傅，又率兵亲征荆州，讨伐谢晦。谢晦起兵抗拒，宋初的第一场内战宣告爆发。

谢晦起兵后，曾虑及江南的湘州，认为湘州刺史张邵忠于宋室，“必不同己”，拟派兵一千前往袭击。其时，谢晦的谋士何承天则认为张邵意向不明，“不宜便讨”。谢晦乃致书张邵，宣布自兼湘州刺史，而命张邵为辅国将军，率兵东进。但张邵既不从命，又不回函，却派人将来书驰呈文帝，并亲“提湘川之众，直据要害”，抵御谢军。张邵居湘拒乱，不仅使湘州免除了一场兵祸，而且牵制了谢晦的兵力，使文帝讨逆之师得以顺利西进。是年二月，谢晦兵败身亡，叛乱被迅速平定。

平定谢晦之乱，刘宋政局稍安，湘州的建置随之发生了一些重要变化。元嘉八年 (432)十二月，湘州一度撤销，并入荆州。元嘉十六年(439)，又从荆州分立，并将长沙郡所辖的巴陵、下隽、蒲圻等县分出，另设巴陵郡，仍属湘州。元嘉二十九年(452)，又罢湘州入荆州，同时将南境的始兴、临贺、始安三郡划给了广州。

文帝末年，刘宋王朝开始陷入长期的战乱之中，湘州的重要战略意义又一再表现出来。元嘉三十年(453)，文帝之子刘邵弑父篡位，武陵王刘骏起兵讨伐，并自立为帝，是为孝武帝。是年，孝武帝再设湘州，又于孝建元年(454)从荆、湘等州划出江夏、巴陵等八郡，另立郢州，横卧于荆、湘之间。至此，湘州所辖仅长沙、衡阳、邵陵、湘东、零陵、营阳、桂阳等七郡了。此时，长沙郡辖七县。元徽二年(474)，名将王僧虔来任湘州刺史，以“巴峡流民多在湘土”，分益阳、湘西、罗三县沿湘江一带之地设立湘阴县，从此长沙辖八县，面积也有所扩展。

刘宋一代的内乱，在其早期和中期主要是在长江沿岸展开，而且旋起旋伏，为时较短。刘宋后期，内乱的规模扩大，并已蔓延到湘州地区，湘州的中心地带长沙也成为宗室诸王和骄兵悍将们的厮杀之地。

泰始元年(466)十二月，湘东王刘霸在一片刀光剑影中登基称帝，即宋明帝。刘霸为文帝之子，是在孝武帝病亡之后通过宫廷政变而夺取帝位的，因而引起了孝武帝诸子的愤懑。同月，孝武帝子、江州刺史、晋安王刘子勋，在江州长史邓琬的耸动下起兵拒命，并于次年正月在寻阳称帝。于是，宋皇室叔侄之间展开了一场争夺帝位的战争。

刘子勋起兵后，“四方响应，威震天下”，湘州各部也迅速地卷入到这场内乱之中。当时，新授湘州刺史刘子元还未到任，而为其办理沿途事务的道路行事沈仲玉则抵达鹊头(今江苏铜陵境内)，被邓琬派人劫持。一时湘州无主，各郡也就各行其是，湘州行事何慧文据守长沙，响应刘子勋；而衡阳内史王应之、湘东国侍郎虞洽等则依附宋明帝，双方直接在湘州丘原上拼杀起来。是年三月，王应之率衡阳郡义兵袭击长沙，何慧文率部出城迎战。双方主帅甚至亲自上阵，“应之与慧文舍军身战，斫慧文八创，慧文斫应之，断足，杀之”1。使长沙政局得以暂时稳定下来。在湘东郡，虞洽劝太守颜跃发兵响应明帝，颜跃不从，虞洽“乃投桂阳”，招募数百人，攻打郡城，颜跃惧而求和，虞洽占据湘东，众达两千。何慧文长沙取胜后，因邓琬之召率部东援，从长沙出师，已行数百里，听说虞洽在湘东起兵，只得回攻虞洽，洽战败而逃。就在何慧文长沙连获胜捷之际，宋明帝已派出大军溯江而上，讨伐刘子勋。九月，宋军在江州地区发起猛攻，刘子勋部损失惨重，随后宋军进入寻阳，斩杀子勋。十月，宋军分路进剿荆、湘等州，“所至皆平定”，子勋余党或死或降。据长沙起事的何慧文因“才兼将吏”、甚有谋略，颇为宋明帝器重，特命辅国将军吴喜前来宣旨，赦免其罪。何慧文却认为自己“既陷逆节，手害忠义，何面目以见天下之士?”遂自杀而亡。至此，这场由帝室之争引起的湖湘之乱告平息。

十多年后，刘宋王朝又发生了沈攸之之乱，内乱之潮又一次涌入湖湘，在长沙城内卷起了阵阵风涛。

刘宋末年，出身寒门的镇将萧道成势力逐渐强大，并进一步掌握了朝中大权。荆州刺史沈攸之深为不平，遂联络一批朝臣镇将密谋反萧。湘州刺史王蕴即为其中的重要一员。王蕴，宇彦深，为人轻躁，任官贪劣。出任湘州刺史时，“沈攸之为荆州刺史，密有异志”，王蕴乃与之深相交结，企图“连谋为乱”。正在这时，其母去世，他只得卸职还都，途经巴陵时，沈攸之特从江陵赶来。王蕴竟停留十余日，与之密商，定下了起事之谋。

宋顺帝升明元年 (477) 十一月，沈攸之在江陵正式举兵反萧，并派遣使者来到长沙，以期共同起事。湘州自王蕴去职以后，新任刺史南阳王刘翱还未到任，由湘州行事、长沙内史庾佩玉代行州事，临湘县令韩幼宗领军防卫湘州。但庾、韩俩人互相猜疑，不能共事。故沈攸之起兵以后，庾佩玉心怀两端，企图保持中立，隔岸观火。而韩幼宗密图起事，庾获悉之后，派兵袭击，将之杀死。庾佩玉得以稳据湘州，坐观沈、萧之势。

次年初，沈攸之以“战士十万、铁马二千”东下，因其素来不得人心，不少士卒弃军而去，随之围攻郢州，“三十余日不拔”，逃散更多。这时萧道成讨沈大军也进抵郢州，沈军大溃，沈攸之逃到华容(今湖北潜城)，在一树林中自缢而亡。萧道成军占领荆、鄂各郡后，以辅国将军任候伯主持湘州军政事务。任候伯原来也是沈、王伙党，因起兵未遂，仍隶萧道成部下。是年三月，任来到长沙，即以“心怀两端、拥众怀贰”的罪名，杀死庾佩玉。不久，湘州刺史吕安国率军开入长沙，又将任候伯处死。刘宋一代的湘州之乱至此落下帷幕。

1 司马光﹒资治通鉴：卷一百三十一﹒宋纪十三﹒