沙陀是西域唯一一个东迁内地，融入汉族，并建立政权的民族。他们被誉为大唐的保护神，五代军事人才的摇篮，直到北宋初年，沙场上仍有沙陀骑兵的身影。

沙陀姓“朱邪”，属突厥处月部。因境内有大碛，即古尔班通古特沙漠，故被称为“沙陀突厥”。公元658年，大将苏定方生擒西突厥可汗阿史那贺鲁和沙陀首领朱邪孤注。

西突厥灭亡后，唐朝在西域建立多个“羁縻州”，其中一个叫“沙陀州”。沙陀那速因没有参与叛乱，战后获得了阿史那贺鲁的全部领地。

半个多世纪后，“龙朔初，以处月酋沙陀金山从武卫将军薛仁贵付铁勒”，沙陀金山因功被授予金满府都督之职。安史之乱时，沙陀首领骨咄支与郭子仪合兵十五万，收复了长安、洛阳等地，被封为骁卫上将军。

沙陀人骁勇善战，始终是安西都护府重要的武装力量之一。不幸的是安史之乱后，吐蕃趁机占据了河西陇右地区，彻底切断了唐朝与西域乃至中亚的联系。

与此同时回鹘也侵入西域。面对回鹘的“征求无厌”，“沙陀部七千帐附吐蕃，与共寇北庭”。沙陀善战，为吐蕃立下赫赫战功，然而吐蕃王却听信谗言：“沙陀本回纥部人，今闻回纥强，必为内应”，欲将其迁至黄河以北。

唐朝是中国历史上最开放的朝代之一，唐太宗李世民曾说：“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一，故其种落皆依朕如父母。”

终唐一朝，藩胡族人出任高级官员的数不胜数，尤其的武将的选拔上，胡人的机会要远远高于汉人。沙陀在高宗时就归附唐朝，沙陀首领朱邪家族五代人皆为唐朝都督。面对吐蕃的猜忌，沙陀的首领“（朱邪）尽忠与朱邪执宜谋，曰：‘我世为唐臣，不幸陷污’”。

​朱邪尽忠认为投奔吐蕃只是身不由己，所以在生死攸关之际选择东归也是在情理之中。公元808年，朱邪尽忠带着三万部众“自归于唐”。吐蕃闻讯后派大军阻截，朱邪尽忠战死，部众死伤惨重，到达盐州时仅剩三千多人。

沙陀率部来投，唐宪宗大悦，封朱邪执宜为阴山府兵马使，将水草最肥美的草场（今呼和浩特、鄂尔多斯一带）赐予他们，还赏赐大量牛羊布匹，开通边塞马市，因此沙陀很快从战争创伤中恢复过来。

沙陀唯一能做的就是对唐朝忠心耿耿，“自是，灵盐每有征讨，用之所向皆捷，灵盐军益强。”咸通十年庞勋作乱，朱邪赤心率三千突骑助官军反败为胜。战后朱邪赤心升任大同节度使，“赐氏李，名国昌，预郑王属籍，赐亲仁里甲第”。

​成为皇亲国戚后，沙陀人的地位还没有达到顶峰，因为李国昌还生了一个更厉害的儿子李克用。黄巢起义时，各地藩镇军队屡战屡败。李克用临危受命率沙陀骑兵南下，战局迅速发生扭转，很快长安克复，三个月后黄巢军被全歼。

沙陀从西域一个小部落最终演变成唐朝最重要的藩镇力量，并成为唯一能与朱温相抗衡的力量。后来沙陀人还创立了后唐、后晋、后汉，但为了维护政权的稳定，沙陀人不断吸收汉族先进的文化，最终完全融入汉族。