弘觉寺塔在牛首山东峰南坡，为砖质。南朝年间有一位叫辟支的高僧，曾在牛首山两峰下的一个山洞里修身，这个山洞后称"辟支洞"。传说辟支在这里"成佛上天"，因而这个洞便被称为"仙窟洞"。弘觉寺初名佛窟寺，梁天监二年(503年)司空徐度创建。南唐后主改名弘觉寺。宋太平兴国二年(977年)改崇教寺。明初复称佛窟寺，正统年间又改名弘觉寺。清代因避讳改名宏觉寺。

弘觉寺塔是一座十分典型的江南楼阁式砖木塔，塔基位于岩石之上，数百年来，塔的主体未见倾斜，保存较好。这种外八角、内四方、隔层错角的空筒式结构，在江苏古塔中较为流行。它克服了早期空简式结构的弱点，在设计构图上更加严谨，施工上精巧准确。塔始建于唐大历九年(744年)，系唐代宗李豫感梦“修峰顶七级浮屠”。明正统年间重修，现寺毁塔存。塔七级，砖木结构，从底层地平到塔顶复盆高为36.65米，加上原来塔刹，高约45米。塔的底层有须弥座，由红色花岗岩加工拼制而成，为明初型制。塔身用青砖砌筑，灰缝的黏结材料用白石灰，十分坚硬。塔的各层平座和下檐、内层楼板下均有斗拱。塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成塔刹。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。

1956年7月14日，祖堂山精神病院内的几位病人到牛首山弘觉寺塔游玩，有一个病人像往常一样坐在塔内底层，用脚跺地，突然感到脚下地面发出的声音是一种空洞的回响！南京博物院很快得到消息，立即派人前往勘察。发现在该塔底层中央有一圆洞，原盖已被揭起，洞深1.06米，上圆下方，底边为83.5厘米。发现弘觉寺塔底层地宫藏有文物，经南京博物院派人发掘，清理出鎏金喇嘛塔一座，塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔上一尊铜鎏金释迦涅盘像长10厘米、宽4厘米，通体鎏金，为卧式，形象生动，像外有金棺银椁，塔底刻有“金陵牛首山弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子御用监太监李福善奉施”题记。

这尊鎏金喇嘛塔由塔基、塔身和塔刹三部分组成。塔基为高十六厘米的须弥宝座，座正面刻有二力士像，右刻双狮戏球，左刻双鹿斗角，后刻云龙，塔座下方刻有题记，记载制作喇嘛塔的制作者和供养者。须弥座上布置有一组佛像，内部藏有珍珠、宝石、水晶、玛瑙、玉石、骨灰等物。须弥座上的佛塔为藏式佛塔式，塔身有四个壶门，塔内放置有释迦、韦陀佛像等，塔刹由相轮、十三天、宝盖、宝珠等组成。须弥座上的四角各放一个青瓷罐，其中一个罐内放有一颗老年人牙齿及骨灰等物。此塔属于佛教密宗的塔式，主要供五方佛或者埋葬佛舍利，目前已成为南博镇院之宝之一。

鎏金喇嘛塔的出现引起了轰动。有研究者指出，弘觉寺地宫实际上是伟大航海家郑和的归葬地，“李福善”就是郑和，鎏金喇嘛塔内藏着的牙齿、骨灰，极有可能属于郑和。不过，这个石破天惊的说法并没有在明史学界、郑和研究界得到赞同。郑和研究会会员、郑和第二十世孙郑宽涛告诉记者，经过考证，铭文中的“李福善”其实是与郑和同时期的御用监太监李童，不过，李童与郑和两个人是好友，曾经长期共事。“李福善”身份的确认，揭开了谜团，原来鎏金喇嘛塔是李童捐赠的。

郑和墓自1959年发现以来，学术界对该墓是否是郑和的真身墓，一直众说纷纭。有的学者认为，由于当年指认郑和墓主要依据村民的传说和推测，没有发现证明此墓是郑和墓的文物。因此，郑和病逝于印度古里，应该葬在印度，南京牛首山这座“郑和墓”至多只是郑和衣冠冢的说法一直占上风。理由是郑和1433年4月逝世于印度古里，船队同年7月返回国内。就是说，从郑和病逝到船队返国历时3个多月。正是炎热的季节，航线又地处热带，郑和的遗体显然不可能保存好带回国内安葬，很可能葬在古里、苏门答腊或爪哇。专家实地考察，证明郑和德塔（现在认为的弘觉寺塔）与郑和衣冠冢（现在认为的郑和墓）在一条垂直线上，与康熙《江宁县志》记载“三宝太监郑和墓，在牛首山之西麓……此则赐葬衣冠处也”完全吻合。而郑和后裔却认为，南京郑和墓并非衣冠冢，是名副其实的郑和安葬墓。牛首山弘觉寺舍利塔地宫，就是郑和真身葬所，也就意味着地宫出土的人牙就是郑和的牙舍利。

鎏金喇嘛塔实际上是由鎏金塔和砂石岩塔基及四个瓷罐合成一个“金刚宝座塔”。塔身是覆钵式的金刚宝座塔中国仅有五台山圆照寺和云南昆明官渡妙湛寺两座，而像南京弘觉寺塔地宫中出土的“迷你”金刚宝座塔仅此一座，弥足珍贵。