汉哀帝刘欣少年时原本不好声色，是个熟读经书、文辞博敏的有才之君。即位初期，面对汉朝中道衰落的局面，哀帝很想有一番作为。他为此曾躬行节俭，省灭诸用，勤于政事，又启用龚胜、鲍寅、孙宝等有识之士，颁布限田令、限奴婢令等法令，试图抑制日益严重的土地兼并。然而哀帝生不逢时，当时汉家王朝根基已动，无论何人也无力回天。哀帝的革新政策也因受到大贵族官僚的反对而失败，而长于权术的祖母傅太后的干政，使哀帝办起事来力不从心，结果导致权力外移，朝风日坏。

面对失败和挫折，年轻的哀帝很快便气馁了。而后宫的生活也不令哀帝满意。他的皇后傅氏是祖母家的堂侄女，比他大两岁，怎么看都像年轻的傅太后，只有威仪而没有温情。围绕在哀帝身边的女人都长于权术，天长日久，他渐渐对女色意兴阑珊起来。即位之初的锐气很快荡然无存，代之而来的是在声色犬马之中寻求刺激。这样，即位不久的哀帝便由一个颇有朝气的年轻有为之君，彻底堕落为一个比成帝还要荒淫腐败的昏君。

哀帝在意识到自己所有的改革政令到最后都变成一纸空文后，心灰意冷，正是在他迷茫的这段时间，他邂逅了董贤。董贤是西汉御史董恭之子，是一个美男子。董贤在汉哀帝刘欣还是太子时就曾当过太子舍人，与刘欣曾有数面之缘。哀帝即位后改任他职。古时没有现代钟表，只是用漏壶计时，董贤就在宫中管报时辰。

建平二年（公元前5年），有一天，哀帝下朝回宫，看到殿前站着一个人，正在传漏报时，哀帝随口问道：“那不是舍人董贤吗？”那人忙叩头道：“正是小臣董贤。”正是这一瞥，哀帝忽然发现，时隔几年之后，董贤越长越俊美，比六宫粉黛还要绝色。只见他身材修长，七尺有余，面如傅粉，目似朗月，明眸善睐，顾盼生辉，天生一种柔美，别有一段风情，让人过目难忘。他不禁大为喜爱，遂命他为随身侍候。

一次午膳过后，哀帝命董贤前来侍奉，他让董贤同座饮酒，并且详细询问了董贤的家里情况，董贤皆应答如流。哀帝心里很是高兴，他觉得终于寻觅到一个真正的知音了。在朝廷里，男人们想的是争名夺利，千方百计地逢迎皇帝。而后宫中的女人们则更加狠毒，这些后妃哪一个不是把皇帝当做飞黄腾达的工具，她们爱的只是权力和金钱，简直不敢让人亲近。这个董贤他也曾观察过，他做舍人时尽心尽责，而且在家里很孝敬父母爱护弟妹，在董贤的身上，哀帝找到了一种特殊的温情。时日长久，哀帝对董贤产生了异样的感情，从此对他日益宠爱，同辇而坐，同车而乘，同榻而眠。到后来，哀帝越发被董贤的容貌所吸引，拜他为黄门郎，而董贤也懂得投桃报李，做了哀帝的入幕之宾，自此哀帝和董贤有了同性恋关系。

汉哀帝驾崩时年仅25岁，可谓盛极而衰，水满则溢，董贤的好日子随着汉哀帝的死去也走到了尽头。他的政敌和被他整过的人聚在一起，向其发动了猛烈攻击。王莽乘机弹劾他，禁止他出入宫殿司马衙门。其他一些大臣也向皇太后指责董贤乱政，淫乱后宫。董贤秃头光脚到宫阙谢罪。皇太后早就看不惯董贤了，也就顺水推舟，下诏没收董贤大司马的印绶，撵其回家，永不录用。 当天，董贤自杀，为哀帝殉情，死时还保留着哀帝留给他的玉玺。董家害怕张扬出去，夜间草草埋葬了事。王莽怀疑董贤装死，派人掘坟查验。王莽又让大司徒孔光上奏，历数董贤的罪状，没收董家的财产充公，借董贤裙带关系当官的一律罢免。董贤的父亲董恭、弟弟董宽信与家属迁到合浦，母亲回自己的老家钜鹿，董贤一家就此陨落了。