1849年，年迈的林则徐赶赴长沙指名道姓要见左宗棠。左宗棠本已经隐居乡下，却不想这位林大人突然夜访，略整仪容，急匆匆跑去会见林则徐。甫一见面，林则徐和左宗棠就讨论起了国防大事，并且问左宗棠，外患之敌最该担忧谁？左宗棠想也没想就回答，海防防日本，塞防防沙俄。

林则徐欣慰一笑，随即将其在新疆巡视的资料防图交给了左宗棠，并对对左宗棠说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”左宗棠双手小心接过，满脸肃然，打定主意不负所托。

不得不说，林则徐非常有长远眼光。果然，1864年，新疆地区的回族、维吾尔族人民，在陕甘地区回民暴乱影响下，天南地北号召“灭汉覆清造反”。先后攻占库车、乌鲁木齐、哈密、玛纳斯和喀叶噶尔旧城。但是由于少数名族阶级局限性，这场起义运动的政权终究被少数民族封建主剥夺，一时变得极为混乱。

彼时，以沙俄为主的英国、土耳其三大列强瞥见了其中好处，开始掺杂到这场中华民族内部起义中。暗自支持了中亚浩罕汗国意图侵吞西北幅员。中亚浩罕汗国随即派出阿古柏协助西北少数民族起义。

随着阿古柏大军侵入南疆，阿古柏在南疆地区大肆攻城掠地，不断扩充势力，于1867年底以喀什噶尔为中心，成立所谓的“哲德沙尔”伪政权，自立为王。到1870年，阿古柏控制了整个南疆和北疆的部分地区。沙俄也趁机以帮助清政府平定边疆混乱为由，强占了伊犁地区，美其名曰“代为收复”。此后，土耳其和英国也想继续与阿古柏达成协议承认了阿古柏政权的独立，并且获得了南北两疆的大部分权益。

面对西北如此严峻的形势，清政府一时间有些模棱两可。主要还是在李鸿章和左宗棠的“塞防”“海防”之间摇摆不定。李鸿章主张海防日本，毕竟国门不能破，况且西北荒地，大漠无疆，出兵平白消耗国力，又须花千百万白银治理，实在是不可为之。他这一想法得到很多人赞同。

但是对于一项讲究京畿社稷的左宗棠来说，海防固然重要，但是塞防亦不能弃。并且刻意强调：“中国定都北京，蒙古环卫北方，与陕甘以及新疆实为一整体，新疆不固，则蒙古不安，蒙古不安，京师亦无晏眠之日。”蒙古一旦不安分，那么比邻之沙俄就更会趁机大举内陆进军中原了。塞防关乎社稷，力主出兵！

光绪元年（1875年），清政府最高权利中枢慈禧决定采用陕甘总督左宗棠建议，并且加之其平定过陕西、甘肃的回乱。所以特派他领军出兵新疆，消灭阿古柏傀儡政权，恢复被沙俄侵占的伊犁地区的主权。随即在1877年底左宗棠打败阿古柏，于1881年收复被沙俄侵占的伊犁。

而左宗棠此举可谓是千古名状，如果不是他坚持要收复新疆，那么中国崛起之梦恐怕还要往后推上百年了。因为大家都知道，新疆并不是李鸿章口中所描述“不毛荒地”，而是彻彻底底的一块富得流油的丰地，除却各种惊人的矿石储藏，仅石油就超过了200亿吨。

如果李鸿章泉下有知，知道现在的情况，会不会汗颜？