晚清时期的中国首富虽然和林则徐属于同时代的人，但在历史上并不十分出名，反而在西方商界拥有较高的知名度。他就是“广州十三行”商人伍秉鉴，他的个人财产达到多少呢？1834年时财产大概有2600万银元，将近当时清朝财政收入的一半。而同时期的美国首富，折合成银元也不过只有700万银元而已。可以说，伍秉鉴不仅是中国首富，更是当时的世界首富。

伍秉鉴是个“商二代”，他的起步主要得益于他父亲伍国莹在广州打下的基础，继承了父亲的商行——怡和行。

“广州十三行”是在1686年康熙年间设立。为了监管洋人、保证关税，清廷在广州设立13家洋货行，和洋人开展贸易。1757年，乾隆皇帝进一步闭关锁国，只留下广州一地作为通商口岸，“广州十三行”更是垄断了外贸，收获了巨大的利益。

伍秉鉴就是在这样的平台上，一路发家致富，登上首富宝座的。他做生意，还是很有一套的。

对内，团结同行。伍秉鉴并不把同行视作对手，而是利益共享、相互帮衬，使得他执掌的怡和行成为了“广州十三行”的领头羊，坐上了总商的位置。比如1811年，怡和行成为英国公司的羽纱销售代理，伍秉鉴没有独吞收益，而是把利润按比例分配给了各个行商，一起发财。再比如老行商刘德章因得罪外商丢掉了生意，伍秉鉴不但没有趁机夺取他的生意，反而帮助他恢复正常贸易，这些举措都让同行对他敬佩有加。

对外，诚信经营。伍秉鉴非常重视做生意的信誉和口碑，和外商保持了良好的关系。比如1805年，广州到港一批外商的棉花，但是行商们发现这批棉花都是陈货，一个也不愿接收，伍秉鉴出面按照约定原原本本地接了过来。

再比如美国一位波士顿商人因经营不善，向伍秉鉴举债7.5万银元却无力偿还。7.5万银元可不是一笔小数目，但是伍秉鉴在了解实情后，当着外商的面把借据撕了个粉碎，并对外商说，你是我的好朋友，也是诚实守信之人，只是因为运气不好才亏了钱，现在你我之间的债务已经两清，你也随时可以回国了。

作为富甲天下的世界首富，伍秉鉴却表现得非常低调，他深深懂得收敛锋芒的道理。清朝时社会行业的排名是“士农工商”，“商”自古以来都是排在四民之末。所以一般商人都会拿钱捐官，换一个象征身份的“红翎顶戴”。伍秉鉴也不例外，斥巨资换来一顶三品顶戴。但是他从不炫耀，这顶戴平日里都是藏着掖着，只有过生日时才会被大家看到。

1826年，他已经想要急流勇退，但是官商性质的“广州十三行”并不能给他这样的自由，清廷仍让他管理怡和行事务。他甚至愿意把80%的财产上交给国家，请求清廷允许他退出怡和行，但是仍未能如愿。最后花费了50万两的巨资，把怡和行的产业交给了他儿子伍元华。

鸦片战争爆发后，伍秉鉴积极出资建造战船和堡垒，还拿出110多万银元给清朝作战争赔款。1843年，也就是鸦片战争结束次年，伍秉鉴病逝。而此时《南京条约》迫使“五口通商”，广州失去了它的外贸垄断地位，属于“广州十三行”的时代黯然落下帷幕，怡和行也宣告破产。