初中时学过一篇课文，叫做《捕蛇者说》，是柳宗文的散文名篇。文章中说湖南永州产一种毒蛇，经过草木、草木都要死，人一旦被咬伤就没得救，但这种毒蛇是药材，可以用来抵扣税赋，因此许多人都不畏死亡地去捕，蒋姓一家三代人就有两代人被毒蛇咬死，最后引出了苛政猛于虎的主题。文中这样描述，“永州之野产异蛇：黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘疠，去死肌，杀三虫。其始太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。”

永州就是现在的湖南永州市。柳宗文因为参与王叔文集团的“永贞革新”，失败后被贬为永州司马，一同被贬的还有王叔文、王伾、韦执谊、韩泰、陈谏﹑刘禹锡﹑韩晔﹑凌准﹑程异等，史称“二王八司马”。柳宗文一共在永州呆了十年，写了《永州八记》、《捕蛇者说》等文。

那么，这种蛇到底是什么蛇呢？

这种蛇叫尖吻蝮，又称百步蛇、五步蛇、七步蛇、蕲蛇、山谷虌、百花蛇、中华蝮等，有剧毒，相传人被咬伤，不出五步即死，故称五步蛇。因其全身黑质白花，故又名白花蛇。头呈三角形，背黑褐色，头腹及喉部白色，散布有少数黑褐色斑点，称“念珠斑”。尾部侧扁，尾尖一枚鳞片尖长，称角质刺。清人顾景星在《黄公说字》里说：“昔产龙峰山洞，今无有，惟三角山出，一岁不能多得，土人获此物必食荤物方可。否则，其走如飞，牙利而毒，如人手足为口齿所创，必以刀断去，稍迟则不能救。”就是说一旦被咬中手足，必须马上切断手足，稍一迟疑则必死。

但五步蛇具有较高的药用价值：具有祛风、活络、定惊的功能；主治风湿瘫痪、骨节疼痛、麻风、疥癣、惊风抽搐、破伤风、杨梅疮、瘰疬恶疮等。因此朝廷收购这种药也是为了入药。明代药王李明珍曾经来到湖北蕲州专门捕这种蛇，并将它编入《本草纲目》，李时珍还写了一本书《白花蛇传》，书中记录了捕蛇过程中的每一个细节活动。