文字的诞生是人类从蒙昧、野蛮的时代走进文明时代的标志。汉字作为世界最古老的文字之一，距今已有6000多年的历史。

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考古发现最先的文字符号出现在西安半坡的仰韶文化的遗址里，现在能看到的最古老的批量文字是君尽3000多年的殷商时代的甲骨文和夏商时代的金文。

汉字字形经历了早期的图画文字、甲骨文字、石鼓文、金文、大篆、小篆、隶书、楷书、行书、草书，以及印刷术而衍生出的印刷字体。

殷商时代的甲骨文是当时的代表性字体，因为刻在龟甲和兽骨上而得名。甲骨文是古人问卜吉凶的“卜辞”，也有部分的“记事辞”。一块完整的甲骨片上记载着占卜的时间、占卜者、向祖先或者神灵所问的事情、占卜的记号和占卜之后应验的事实。

金文也被称为“铜器铭文”或“钟鼎文”，是商周时期雕刻或铸造在青铜器上的文字。古人称青铜为金，因此把青铜器上的铭文叫做金文。金文字体和甲骨文相近，文字内容或是记录事情功绩，或是记录君王的训词。西周时期，金文的字体相当整齐，文字内容多是与祭祀典仪、赏赐、征伐、契约相关。

中国古代文字发展到周朝宣王时，对文字做过一次系统的整理，产生了“大篆”体文字。

秦始皇灭六国以后，一统华夏，国事繁多，出现大批的六国文字文书，皇帝觉得文字繁杂，丞相李斯创作《仓颉篇》，将大篆的字体简化为小篆。秦始皇采纳了李斯所创的小篆，并作为统一的文字，使天下臣民保持一种字体的书写习惯。

但是小篆发明以后，并不能满足越来越多的文书需要，当时的书记官们有时为了求快，不免下笔草率，久而久之，用这种方式写字的人越来越多，变形成了一种字体“隶书”。隶书的原创人是秦代的程邈所做，直到汉代，隶书才被广泛的应用。

人们经过两百多年的书写隶书，汉朝末期，出现了一种字体“真书”。真书又叫“正书”、“今隶”，是一种流行到现代，人们最熟悉的“楷书”。楷书由东汉王次仲所创，三国时期的钟繇是中国历史上第一个楷书书法家。

行书比楷书写的更为流畅一些，且运笔较为自由。行书发源于晋代，由著名的书法家王羲之书写的《兰亭序》便是行书书法的巅峰之作。

草书又叫“破草”、“今草”演习多重古代文字变化二厂，但是草书写出以后，人们大都不能辨认，只能作为欣赏的艺术品，失去了文字作为记载和传播信息的功能。文字的发展又向前迈进，从而诞生了印刷体。

印刷术发明以后，为了适应印刷的需要，尤其是书刊印刷的需要，文字逐渐向印版 刻的方向发展，出现了横平竖直、方方正正的印刷字体——宋体。几百年来，又在宋体字的基础上发展了长宋、扁宋、仿宋等字体。

近代西方印刷术传入中国以后，在西方文字的影响下，有出现了黑体字、美术字等多种字体。

由于宋体字适合于印刷刻板、又适合于人们的阅读习惯，一直沿用至今，是当今主要的出版印刷字体。