明朝的太监势力抬头，始于明成祖朱棣。

明太祖朱元璋，曾立铁碑于宫殿门口，严禁宦官专权。

建文帝一朝，朱允炆治理太监非常严格，引发太监群体的不满。

明成祖朱棣发起靖难之役后，太监们有很多都逃出南京，投靠了朱棣。朱棣认为这些太监对自己忠心，对太监们都很信任，郑和作为大明使臣下西洋就发生在这一时期，显示出明成祖对太监群体的信任。

永乐十八年（1420年），以太监为主体，明成祖设置东厂，专职刺探情报，可以不经司法审判，擅自抓捕大臣，刑讯逼供。不过当时的太监，仍不过只是皇帝养的一群狗，虽气焰嚣张，但不足以掌控大权，操纵国家的命运。

成祖死，太子高炽即位，是为明仁宗。仁宗在位一年死，太子朱瞻基即位，是为明宣宗。

宣宗虽然是明朝不多见的明君天子，但他也简接导致了太监群体势力的增强。为什么这样讲呢？明初，为了杜绝太监专权，朱元璋下令不许太监读书认字。宣宗时，于宫内设立书堂，选年少太监数百人，令大臣教他们读书识字，这些太监从此以后既通晓文墨，又熟知古今，对政治产生了浓厚的兴趣。

宣宗以后的皇帝，不理朝政，日渐颓废，他们深居内宫，不与大臣相见。如嘉靖皇帝、万历皇帝竟至二十多年不视朝政。

皇帝不亲理朝政，怎么处理政事呢？一方面是令内阁条旨，（条旨的意思大概类似于现在的单选题，大臣将处理意见ABCD都附在奏章上，由皇帝本人进行选择。）一方面是令太监代为批复决断，也就是给了太监选择单选题答案的机会，这样就给了太监专权的机会。

明朝后期的内阁，最高的权力仅限于条旨，就是说只能对国家大事提出多个意见，最后的决定权虽然在皇帝，但都是由太监代为选择。

举个例子：如内阁上奏章表示东北发生叛乱，内阁可以附上解决办法ABCD，太监则可以决定选择其中一个答案。这样的话朝廷大权逐渐落在太监手上。

至于可以决定选择哪个答案的太监组织，则是司礼监。明朝后期，皇帝降旨，也由司礼监的太监在旁写出项目，然后交给内阁拟稿。

因此，司礼监的太监，权力极大，内阁大臣如想掌握实权，必须要结交司礼监太监，即使忠诚正义的重臣，如想为国家做些实事，也必须与司礼监太监交好，否则根本干不成事。

虽然皇帝的本意在于使内阁大臣和太监互相掣肘，互为牵制。皇帝本人就可以乐享其中，钻入深宫或忙于炼丹，或忙于嬉戏，或忙于和妃子享乐。但这种政治制度无疑存在着天然的缺陷。

有明一朝，太监的影子始终围绕在帝国四周。

明英宗时期的太监王振专权，导致“土木堡之变”，明朝差点崩盘。

夺门之变时的大太监曹吉祥，为英宗复辟立下汗马功劳，又密谋造反。

明宪宗年间，皇帝对太监宠信有加，太监汪直设置特务机构西厂，可以不经请示，随意逮捕臣民。又有太监梁芳，勾结万贵妃，怂恿皇帝淫乐，窃取利益。

明武宗时期，皇帝宠信太监刘瑾、马永成、谷大用、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、张永八人。太监刘瑾执掌司礼监，马永成执掌东厂、谷大用执掌西厂，其人五人都身居要职。人称“八虎”。为非作歹无恶不作，大学士焦芳、吏部尚书张彩等人，竟与这些太监狼狈为奸，朝政极其混乱。

明神宗年间，皇帝派遣太监四处开矿，扰民夺利，害苦了国家。

明熹宗年间，太监的权势达到了顶峰。太监魏忠贤自命九千岁，手下的太监组成了所谓的“十虎、十孩儿、四十孙”，自成一个派系“阉党”。这个阉党相继将杨涟、左光斗、魏大中、高攀龙、周昌其等朝廷大臣害死。各省督抚大员都攀附其中，朝廷一时间竟成了阉党的天下。

明思宗崇祯皇帝年间，虽铲除阉党，取消太监的特务机构，但崇祯皇帝对太监仍信任有加。直到明帝国灭亡时，陪着崇祯皇帝上吊的还是一个叫王承恩的太监。

清朝建国后，满清统治者吸取了明朝的经验教训。清代二百多年，始终未见有太监群体专权篡国。