明末清初，明崇祯皇帝在李自成为首的农民起义大军持续打击下上吊自杀。三个儿子也被掳走，生死不明。
留都南京的军政大臣得到消息后决议另立新君。按照明朝的规矩，在崇祯皇帝直系子嗣不在的情况下，当时最有资格继承皇位的是崇祯的族兄福王朱由崧。然而，以钱谦益为首、在江南有绝对影响力的东林党人却不顾大局耍起了小动作。以“立贤”为名，到处游说，提议迎立潞王朱常淓继承大统。其实根本原因是朱由崧的祖母郑贵妃曾经受过东林党的欺负，怕朱由崧登上皇位为祖母平反。
史可法是东林党人左光斗的得意门生，在当时南京大臣中拥有举足轻重的地位，他的态度对谁来当皇帝几乎是起决定性作用。在这个关键问题上却左右摇摆不定。一方面觉得按理应由朱由崧当皇帝，一方面又担心自己的小集体利益受损。史可法权衡再三，找凤阳总督马士英商议后决定撇开朱由崧，迎立远在广西的桂王为帝。
感到不妙的朱由崧积极活动，获得了太监卢九德、总兵高杰、黄得功和刘良佐的支持。马士英得到消息后，感觉获得军队支持的朱由崧当皇帝已经无人能挡得住。于是马上改变立场转而支持朱由崧，并把史可法写给他骂朱由崧烂泥扶不上墙的信送给朱由崧。
白纸黑字摆在面前，史可法赖不掉。朱由崧登基建立弘光政权后，原本处于权力中心的史可法也逐渐被边缘化。
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