唐朝初年,宦官只负责宫廷内部事务,唐太宗时期有宦官不干预政事的规定。玄宗后期怠于政事,宦官逐步参政。肃宗以宦官李辅国专掌禁军。代宗时增设内枢密使一职,由宦官担任,执掌机要。宪宗时,设置左右枢密使。德宗时设置统帅禁军的神策军护军中尉二人,中护军二人,都以宦官担任,从此宦官掌管禁军成为定制。这样,中央的军政大权都受到宦官节制甚至连国策的制定,朝臣、节度使的任免,皇帝的废立几乎都由他们把持,宦官专权局面形成。
宦官专权骄横,引起皇帝和朝臣们的强烈不满,朝臣和宦官之间不断发生斗争。宰相的官署在宫廷以南,称为“南衙”;宦官所在的内侍省在宫廷北部,称为“北司”,朝臣和宦官的斗争故称“南衙北司之争”。唐朝后期发生了多次“南衙北司之争”,其中最为激烈的是发生在顺宗和文宗时期的两次斗争。
唐顺宗是个失音的残疾皇帝,虽然身体不好,不能理政,可是他并不糊涂,继位后任用王叔文、王伾和柳宗元、刘禹锡等10位大臣,开始改革弊政,限制宦官的权力的革新改革。改革内容包括取消进奉、打击宦官、惩治贪官、抑制藩镇等措施,改革持续时间100多天,最后因俱文珍为首的宦官集团发动政变,幽禁唐顺宗,王叔文被赐死,拥立太子李纯,改革以失败终而告终。
宝历二年(826年)十二月,唐敬宗被宦官刘克明杀害,另一宦官王守澄立文宗为帝。文宗向来不满宦官专权,大臣李训、郑注知道文宗有反抗之心,便与文宗密谋诛灭宦官。文宗以李训之谋,杖杀曾参与杀害唐宪宗的宦官陈弘志,不久又以李、郑之谋赐王守澄死。杀掉了宦官头子王守澄,目标转向另一个宦官头子仇士良。太和九年(835年)底唐文宗御临紫宸殿。百官列班站定后,左金吾卫大将军韩约假称左金吾卫办公院的石榴树上夜间降下甘露,这在冬天无疑是很奇怪的事,想诱骗仇士良偕众宦官前往观看,伏兵突起,杀掉他们。仇士良率领宦官到左金吾后院去察看甘露,韩约紧张得浑身流汗,脸色十分难看。仇士良觉得很奇怪,过了一会儿,一阵风把院中的帐幕吹起来,仇士良发现很多手执兵器的士卒,大惊,急忙回宫劫持文宗,并派禁军屠杀李训、郑注等朝臣。甘露之变后,宦官一直牢固地掌握军政大权,君主的废立、生杀也是掌握在宦官手中,为中国历史的第二次宦官时代的开始。
唐朝的宦官势力,直到朱温在唐昭宗天复三年(903年)大杀宦官后,才终告消失,然而,唐朝不久也因朱温建后梁篡位而灭亡。
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