唐朝初年，宦官只负责宫廷内部事务，唐太宗时期有宦官不干预政事的规定。玄宗后期怠于政事，宦官逐步参政。肃宗以宦官李辅国专掌禁军。代宗时增设内枢密使一职，由宦官担任，执掌机要。宪宗时，设置左右枢密使。德宗时设置统帅禁军的神策军护军中尉二人，中护军二人，都以宦官担任，从此宦官掌管禁军成为定制。这样，中央的军政大权都受到宦官节制甚至连国策的制定，朝臣、节度使的任免，皇帝的废立几乎都由他们把持，宦官专权局面形成。

宦官专权骄横，引起皇帝和朝臣们的强烈不满，朝臣和宦官之间不断发生斗争。宰相的官署在宫廷以南，称为“南衙”；宦官所在的内侍省在宫廷北部，称为“北司”，朝臣和宦官的斗争故称“南衙北司之争”。唐朝后期发生了多次“南衙北司之争”，其中最为激烈的是发生在顺宗和文宗时期的两次斗争。

唐顺宗是个失音的残疾皇帝，虽然身体不好，不能理政，可是他并不糊涂，继位后任用王叔文、王伾和柳宗元、刘禹锡等10位大臣，开始改革弊政，限制宦官的权力的革新改革。改革内容包括取消进奉、打击宦官、惩治贪官、抑制藩镇等措施，改革持续时间100多天，最后因俱文珍为首的宦官集团发动政变，幽禁唐顺宗，王叔文被赐死，拥立太子李纯，改革以失败终而告终。

宝历二年（826年）十二月，唐敬宗被宦官刘克明杀害，另一宦官王守澄立文宗为帝。文宗向来不满宦官专权，大臣李训、郑注知道文宗有反抗之心，便与文宗密谋诛灭宦官。文宗以李训之谋，杖杀曾参与杀害唐宪宗的宦官陈弘志，不久又以李、郑之谋赐王守澄死。杀掉了宦官头子王守澄，目标转向另一个宦官头子仇士良。太和九年（835年）底唐文宗御临紫宸殿。百官列班站定后，左金吾卫大将军韩约假称左金吾卫办公院的石榴树上夜间降下甘露，这在冬天无疑是很奇怪的事，想诱骗仇士良偕众宦官前往观看，伏兵突起，杀掉他们。仇士良率领宦官到左金吾后院去察看甘露，韩约紧张得浑身流汗，脸色十分难看。仇士良觉得很奇怪，过了一会儿，一阵风把院中的帐幕吹起来，仇士良发现很多手执兵器的士卒，大惊，急忙回宫劫持文宗，并派禁军屠杀李训、郑注等朝臣。甘露之变后，宦官一直牢固地掌握军政大权，君主的废立、生杀也是掌握在宦官手中，为中国历史的第二次宦官时代的开始。

唐朝的宦官势力，直到朱温在唐昭宗天复三年（903年）大杀宦官后，才终告消失，然而，唐朝不久也因朱温建后梁篡位而灭亡。