东皇太一曾经是和盘古齐名，都是创世神，东皇太一最早出现在屈原的《九歌-东皇太一》中：吉日兮辰良，穆将愉兮上皇，抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅。
屈原的九歌改编自民间传说，诗中自始至终只是对祭祀场面的描写，对东皇太一的身份及出处没有说明，所以东皇太一的身份还是一个迷，东皇太一这个名字是什么意思呢？
一般认为东是指东方，东皇是指东方最至高无上的人，太一一词最初源于道家学说，《吕氏春秋-大乐》中说：道也者，至精也，不可为形，不可为名，强为之名，谓之太一。
这里说的意思是太一是无形的，所以只能称为神，那么作为神话人物，东皇太一和盘古哪一个更早出现呢？盘古是中国神话体系中最古老的神，它长期流传在人们口头传说中，最早记录在西周的兵书《六韬-大明》中：天道净清，地德生成，人事安宁，戒之勿忘，忘者不详，盘古之宗不可动也，动者必凶。
到了三国时期徐整在《三五历记》和《五运历年记》中，把盘古开天辟地的事迹发扬光大，由此分析，盘古是西周时期传说的创世神，，而东皇太一可能只是楚国的最高神。
到了汉代，汉武帝把“太一神”的祭祀活动定在每年正月十五，在此时祭祀天神太一，祈求风调雨顺，在《晋书》中记载太一星，在天一南半度，天帝神，主十六神，知风雨，水旱，兵马饥馑，疾病，灾害。
由此可见，此时太一神的地位之高，到宋代，北宋大败于辽国，宋真宗开始推崇玉皇大帝，，于是道教开始宣扬玉皇大帝为天帝，并逐渐深入人心，宋代以后，历朝历代的帝王为了宣扬天命皇权，都极力推崇玉皇大帝，以至于东皇太一的信仰逐渐没落。
所以说东皇太一的信仰，起于楚国，兴于西汉，没落于北宋。
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