1928年春，曾被奉军收编的土匪马福田率部下叛逃到清东陵旁马兰峪一带，妄图占领马兰峪从而能够长期挖坟盗宝。国民革命军北伐的先锋军已经到了河北地区，以前和大家讲过，在奉军里面有很多都是被收编的土匪军，随着奉军仓皇北撤，被打散的“土匪军”干脆在当地干起了老本行，在哪当土匪不是“干革命”？

在这种情况下，北伐军派出了孙殿英部作为先伐部队前去剿匪。同年7月，孙殿英率领国民革命军第十二军驻扎在蓟县马伸桥一带，这里距清东陵只要一山之隔。清王朝皇室的陵墓一共有五处，有三处是在辽宁，其余的两处一个是河北遵化的清东陵，一个是易县的清西陵。对于孙殿英来说，皇陵里面埋葬的大量宝藏早已让其垂涎三尺，空想不如动手，想要发家致富还得靠双手制造财富。

孙殿英赶跑马福田以后，命人以“埋放地雷，搞军演”为理由，赶走了守陵官员，封锁戒严了东陵周边地区，并命手下出去打探“风声”，如果没人注意即刻动手。清东陵埋葬有顺治(孝陵)、康熙(景陵)、乾隆(裕陵)、咸丰(定陵)和同治(惠陵共)五位皇帝，以及慈安(普祥峪定东陵)、慈禧(普陀峪定东陵)等十四个皇后和一百三十六个妃嫔，面积共达七十八平方公里。

他们首先瞄上的就是慈禧的陵墓，因为慈禧作为晚清最有权势的女人，家当肯定不在少数，且慈禧安葬的时间很近，便于找到地宫的入口。但就是这样，匪兵们为了找地宫入口，上千人挖了几天也不见地宫踪迹。于是孙殿英找来了当地的地保，严刑逼供后还真找到一条线索——距这十公里的地方有一个姜姓老石匠，他曾参与过陵墓的修建工作，应该知道陵墓的入口。

大家都知道，这些皇帝贵族们，生前叱咤风云，死后为了防止后人“打扰”自己，陵墓的修建技术可以代表世间最顶尖的科技成就。一般修建皇陵最后一道工程的师傅，为了防止泄密，都会在竣工时被秘密处死，而这个姜老匠却侥幸保留了一条性命。当孙殿英找上他时，他本不愿泄露入口作那有损阴德的勾当，但被孙殿英抓来一家老小后，为保全家人，只好为其指点了迷宫入口。

在高达的明楼后面，有一个“哑巴院”，传说中为了防止泄密，招募的工人都是哑巴，不是哑巴的也会被“弄成”哑巴，所以这个院落叫“哑巴院”。在“哑巴院”的北面有个玻璃影壁，玻璃影壁下面就是地宫的入口。东陵修建的十分坚固，盗宝心切的官兵直接使用了炸药，炸开了地板，再往下挖了大约十来丈，露出一面汉白玉石墙，打通汉白玉石墙后就是富丽堂皇地宫的宫门。

进入宫中的匪兵们，立刻被富丽堂皇的宫殿所迷住了。在这里也不必去费劲描述宫中的景象，当时中国最顶尖的宝藏都埋藏在这里，匪兵们手里的手电筒在珠宝的照射下全部失去了作用。他们疯狂掠夺着，从脚下的金砖，到天花板上的金龙，只要能搬走的都搬走，搬不走的创造条件搬走。

很快匪兵们来到慈禧的棺木前，用刀斧将棺木劈开后，满棺的珠宝伴随着中国近代第一女强人的尸体，慈禧的尸体历经10年多的时间并没有腐烂，匪兵们将其身上的衣物扒光，最终只剩下了一条内裤，并从其嘴中取出了那颗最珍贵的夜明珠。随后将其尸骸扔出棺外，脸部朝下，一手反扭在身后。据传言，还有部分匪兵奸淫了叶赫那拉氏的尸体。

盗取完毕慈禧的陵墓后，显然不能满足孙殿英的胃口，随后其又打开了乾隆皇帝弘历的陵墓。乾隆是清朝出了名的“官富三代”，他陵墓的规模自然比慈禧大的多，还有很多珍贵的字画，在只认金银珠宝的匪兵眼里，很多珍贵字画被无情毁坏。其中最珍贵的莫过于乾隆颈上的那108颗朝珠，和那柄后来献给蒋介石，却成了戴笠陪葬品的九龙宝剑。

据悉，孙殿英以征粮的名义从遵化县征调来了30辆大车，用来拉送珍珠、翡翠、雕刻、象牙、玉石、字画、宝剑等共计五十箱。其宝藏大约有五个去处：售卖、贿赂、上缴、罚没、秘藏。

送给了蒋介石一柄龙泉宝剑，把慈禧口中那颗夜明珠送给了宋美龄，送给了宋子文一个“翡翠西瓜”，送给了孔祥熙宝石两串、一个“翡翠白菜”等等。