关于土客械斗，大多数人都不知道，但这段历史，是人类历史上非常血腥的一页。今日的广东地区，主要有三个民系，客家民系，广府民系，以及潮汕民系，在历史上，他们的风俗完全不同，最明显的标志是客家人不裹脚。土客械斗的本质是土地之争，也是种族之争。据《赤溪县志》记载：“五岭以南，民风强悍，械斗之事，时有闻焉。然有此族与彼族械斗，或此乡与彼乡械斗，杀掠相寻，为害虽烈，然一经邻绅调停或由官吏制止，其事遂寝。但未有仇杀十四年、屠戮百万众、焚毁数千村、蔓延六七邑如清咸同间新宁、开平、恩平、鹤山、高明等县土民与客民械斗受害之惨也。”

从以上的介绍可以看到这次土客之争是发生在“咸同间”。这段时间由于中国是多灾多难，太平天国、第二次鸦片战争、捻军等等震动中华。相较之下广东这个土客械斗自然就不那么出名了。

由于适逢太平天国等国内叛乱如麻，清政府没有兵及钱粮镇压洪兵起义，于是广东地方政府鼓励各地方政府发展民团对付洪兵。虽然当时土人客人都有参加了洪兵起义的，土客也有参加民团的。但是洪兵起义者以土人为主，客人不多。民团以客勇为主，土勇战斗力差，客勇是围剿洪兵的主力。由于官府的支持，客勇在围剿洪兵中发展壮大，一时“持功气骄”、“盛气凌人”。某些客勇以为，他们的美日子来临了，从此可以一洗当年被歧视，被奴役的耻辱，并且过上土人那样的“美日子”。于是，在部分地方，出现了客勇抢掠土人财产、霸占国产及残杀土人的事件。面对客人的突然“崛起”，土人感到万分的惊恐，忙组织反抗。土人中的“有识之士”也在造谣说“客人要反客为主”，要“铲绝土人”。

《鹤山麦氏族谱及舆图记事论略》记载，咸丰四年（1854年）“七月二十五日，土匪会同古都贼先向华村高官仙打单，官仙力却不肯，遂烧其房屋，掠其财物，并焚劫补磊、肇村……客家见土匪如此强梁悍暴，于是团聚长冈头李亚南家，挥传恩平、开平、新宁、高明、高要六县客家，称说土匪拜会联盟，欲尽灭各属客籍，若不指臂相联，必有唇亡齿寒之祸。所以各县客人惊悚，裹粮制梃，齐集长冈头寨堵御。”这就是这场冲突的起源。从此一发而不可收。

从咸丰四年（1854年）到咸丰八年（1858年）双方一直在进行着拉锯战。其间，清政府地方官吏曾出面调停劝和，由于双方仇怨已深，和议随即又被推翻，械斗再起。咸丰十年（1860年）后土人逐步取得了胜利，同治二年（1863年）清政府转向，派出大军清剿“客匪”。客民逃进深山老林，在官军和土勇的包围夹击下最后失败投降，同治四年（1865年）被官府遣散安置。其后又生波折，清政府再次出兵镇压。直至同治六年（1867年）才安置完毕。土客械斗波及八县、历时长达14年之久。

这场斗争虽然起自鹤山，但新宁、开平、恩平、鹤山、高明等县全部被波及，战争相续十余年，期间甚至动用了大炮，这场土客大械斗双方都伤亡众多。

有趣的是，当时土人说客家话“入耳吵吵”，说广府话是“中原古韵”。客家人反讥土人的语言“隔县或隔几里路就不能通晓”而客家话“虽因地势及河流的不同有不同，但不同省份客家人交流，八八九九可以通晓”。而且客家话“最合古韵”。可见，广府人和客家人都是偏执的“大汉族主义者”，谁也不服谁，最后酿成了这场惨祸。