历来每当朝代更替之际，必是生灵涂炭之时。在乱世时，普通百姓的生命如同蝼蚁，时刻都有死于非命的危险。特别是在战争中，有时除了会死于战火，还会死于惨无人道的屠城。在蒙古大军扫荡中原时，汉人百姓就差点惨遭屠灭。要不是是一个人的出现，救下了百万汉人，华夏文明就要险些失于传承。这位汉人的“救星”就是蒙元宰相耶律楚材。

提起耶律楚材，可能很多人并不熟悉，但是其功绩却是无论如何歌颂都不为过的。耶律楚材是契丹人，耶律阿保机的九世孙，自其祖父起就世代仕于金朝居于燕京。由于燕京有着较浓厚的文化氛围，耶律楚材受其影响，自幼就学汉籍精汉文，对汉文化有着极高的认同感。

后蒙古军攻占燕京，成吉思汗闻其满腹经纶，遂以他为辅臣，对他颇为器重。当时正值成吉思汗西征，对于中原地区无力顾及，而负责治理中原地区的蒙古官员，又认为汉人数量庞大难以管理，且维持稳定又要巨额的费用，于是就向成吉思汗建议，不如杀光中原地区的汉人，将北方变成无人区，好用来当牧场。

耶律楚材闻讯，慌忙劝阻。为了更好的说服成吉思汗，还帮他算了一笔账，说如果留下汉人，让他们在所在地从事生产，那么每年可得税收白银五十万两、粟四十余万，帛八万余匹，用之支付管理费用完全绰绰有余，且从长远眼光来看，收益只会更高不会更少。成吉思汗被他说服，就接受了这个建议，并让他负责此事。中原百姓由此躲过一劫。

然而由于蒙古贵族对汉人一直心怀敌视，所以在攻略中原中， 一有机会就不忘要对汉人实施屠杀。公元1233年，蒙军攻破了金都开封。当时蒙军有个传统，在攻城中如遇守军抵抗，那么城陷后，就要将满城百姓杀死。因蒙军在攻开封中损失较大，所以大将速不台就向当时的大汗窝阔台建议屠城。

耶律楚材当即阻止，向窝阔台分析道，如果城中百姓全被杀光，那么国家虽得到土地，但却没有进行生产的人口，那么得到这座城池就将变得毫无意义了。且城中能工巧匠、巨富之家颇多，如果都杀了，那么将失去大批人才，也将失去一大笔财富，实在得不偿失。

窝阔台听此有所醒悟，遂免了城中百姓的死罪。而当时汴梁城中的百姓，除了常住人口还有很多逃难而来的百姓，数量达147万之多，且其中以汉人犹多。本来已在死亡边缘的他们，终因耶律楚材的努力而幸免于难。

正是因为耶律楚材的两度出手，救下了万千汉人性命，避免了北方汉人被大规模的屠杀，所以对于他的深恩厚德，如何强调都不为过。乃马真后三年（1244年），耶律楚材因受排挤悲愤而死，享年五十五岁。汉人士大夫闻讯无不痛哭流涕，连蒙古人也为之哀婉不已，其受到的崇敬，可见一斑。