唐朝在安史之乱后，宦官势力开始坐大。到了唐肃宗时期，大宦官李辅国对内掌握着玉玺、对外掌管着禁军，十分专横跋扈，最终逼死唐肃宗，挟太子临朝，是为代宗。起初，唐代宗因为考虑到李辅国毕竟对自己有拥立之功，便册封其为司空兼中书令。但令唐代宗意想不到的是，这使得李辅国的气焰更加嚣张。有一次，他竟敢对皇帝这么说“大家但内里坐，外事听老奴处置。”这自然而然地引起了代宗的不满，于是便陆续罢免了李辅国的职务，还派人将其刺杀了。到唐德宗的时候，经过“奉天之难”之后，唐德宗对宦官非常信任，大宦官霍仙鸣、窦文场被任命为左右神策军护军中尉，这使得宦官掌军在后来成为了一种定制。唐德宗死了之后，顺宗、宪宗、敬宗这均死于宦官之手。

公元826年，宦官王守澄在拥立了唐文宗以后，日益骄横，贪恋权力，收受贿赂。唐文宗感到本身毫无保障，想从朝官方面取得一些力量来和宦官对抗。皇帝有了这种想法，朝廷大臣们也就有胆量对抗宦官了，这使得南北司的斗争在唐文宗时期表面化了。

公元828年，有一个叫做刘蕡的进士，他平时非常关注朝政时局，对当前宦官手握兵权，内掣天子，外胁群臣的局面非常不满。对此，他写了一篇文章《对贤良方正直言极谏策》，极述宦官之害。他还主张要求唐文宗屏退宦官，将政权交给宰相，兵权交给将帅。

刘蕡的这篇文章，使考官对其非常叹赏，但又由于害怕宦官，不敢将其录取。对此，有不少朝官替刘蕡抱不平，准备上书给皇帝，但却被宰相裴度给拦了下来。刘蕡虽然最终并未能被录取，却代表朝官发动了对宦官的攻击。

后来，唐文宗任命宋申锡为宰相，两人准备密谋诛灭宦官，但却被王守澄发现了这项密谋。便决定先下手为强，派人诬告宋申锡准备谋立皇弟漳王李凑为皇帝，这个李凑平时还是有点声望的，唐文宗对他一向比较防备。于是，唐文宗一看到奏书，便勃然大怒，立即令人逮捕李凑及宋申锡的亲信。经过一番严审后，亲信诬证宋申锡确有密谋。唐文宗认为证据确凿，便下令将其贬为开州司马。

公元834年，唐文宗不幸得了中风病，王守澄便推荐自己的亲信郑注前往治疗，郑注治好了唐文宗的中风病之后，成为了皇帝的宠臣。后来郑注向唐文宗推荐宰相李逢吉的侄子李训，唐文宗认为是奇士，便任命其为近侍官，仅仅过了一年之后，又将其升任为翰林学士，行宰相事。

李训当上宰相后，便任命了王守澄的仇敌宦官仇士良担任左神策军中尉，两人准备密谋除掉王守澄。李训先派刺客暗杀了王守澄的同党陈弘志（王守澄和陈弘志两人曾经联合暗杀了唐宪宗），后来再找机会，将王守澄改任为一个没有实权的官，便在随后赐酒毒杀了王守澄。

唐文宗以为王守澄一死，宦官之患也差不多要终结了，可他万万没想到的是李训和郑注之间开始争功夺权。郑注和李训两人密谋趁着宦官们去王守澄送葬之机，将宦官们一举诛灭。 等到送葬那天到来的时候，李训的亲信却说如果这件事成功的话，居首功的将会是郑注，于是李训便借口将郑注派遣出京。

此时甘露之变缓缓开幕，公元839年，李训指使手下的一员官员向唐文宗奏称，在左金吾大厅的后面有一颗石榴树，上面有甘露，这是祥兆的象征。于是唐文宗便命令李训去察看一番，但李训回来却说这不像真的甘露，唐文宗故意表示出惊讶的表情，于是又让仇士良、鱼志弘等宦官前去复看。李训此时已经事先在左金吾衙门埋伏了了几百名亲兵，可是就在宦官们快要进去的时候，突然一阵风吹动了门边的布幕，让仇士良等宦官发现了里面埋伏了许多兵士，知道情况不妙，便立即将文宗推入轿中，急忙抬着离开。李训追上去拉住轿子不放，被一个宦官当胸一拳打倒在地，仇士良等便簇拥着轿子逃入宫内。李训见计谋败露，便化装逃出京城。宦官仇士良让神禁军大加搜捕，屠杀了1000多名朝官，其中就包括了李训，在京城之外的郑注也不能逃避被杀的命运。

在甘露事变以后，唐文宗就被宦官软禁起来，文宗对此一筹莫展，只能每天饮酒求醉，感叹自己受制于家奴，自视不如周赧王、汉献帝这两个亡国君。不久之后，唐文宗李昂便抑郁而终。