历史上很多皇帝去世时，他们的儿子年龄还很小，没有足够的能力处理朝政，统治一个国家。这时，皇帝往往会选择留下顾命大臣，让他辅佐少主一直到成年亲政。但是顾命大臣非常不好当，因为顾命大臣代行皇权，权力太大，非常容易引起继任皇帝的不满，而顾命大臣本人，在尝到权力之后，又不愿意归政给皇帝，所以双方经常爆发出激烈的冲突，最后以血腥的杀戮结束。

历史上最受人推崇的顾命大臣无过于诸葛亮。他在白帝城接受了刘备的托孤，然后尽心尽力辅佐刘禅，可以说是鞠躬尽瘁死而后已。诸葛亮虽然总览军政大权，但是毫无异心，最后竟然把自己累死了。诸葛亮死后，家无余财，他的儿子、孙子继续为蜀汉效力，都在曹魏灭蜀之战中战死殉国，可谓是满门忠烈。

然而，并不是历史上所有的顾命大臣都能如诸葛亮一样流芳千古。相反，对于顾命大臣而言，身死族灭才是常态。像一代名臣霍光，他受汉武帝托孤，辅佐了两代汉朝皇帝，也是尽心尽力。但是他因为他执政了几十年，让霍家权势太盛，威胁了皇权。皇帝如芒在背，非常忌惮。霍光一死，霍家就被灭族了。

北周奠基者宇文泰死后，因为儿子年幼，所以他托国给了侄子宇文护。宇文护废掉了西魏的皇帝帝位，把宇文泰的儿子扶上了皇位。但是，因为宇文护的相权严重侵吞了皇权，所以他的堂弟们都想杀了他。他废了三个皇帝，又立了三个皇帝，最后还是被他拥立的宇文邕所杀。

这还是忠心耿耿的托孤大臣们的结局，那些贪婪的或者不放开权力的托孤大臣，下场就更悲惨了。唐太宗把唐高宗李治托付给了自己的铁杆亲信长孙无忌，但李治杀起自己的舅舅可是毫不手软。明朝的张居正堪称明相，死后四天就被抄家，差点被开馆鞭尸。清朝的托孤大臣里权势最大的就是摄政王多尔衮，他的权力和皇帝都相差无几，他死后被亲政的顺治帝挫骨扬灰；后来又有过索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅佐康熙，结果鳌拜杀了苏克萨哈全家，自己又被康熙除掉。

那么，托孤大臣们有没有方法摆脱身死族灭的处境呢？还真有，那就是篡权夺位，改朝换代。魏明帝曹叡有两个托孤顾命大臣，一个是司马懿，一个是曹爽。结果，司马懿干掉了曹爽，从此大权独揽，开始篡位了。他的两个儿子，大儿子司马师废了一个皇帝，二儿子司马昭杀了一个皇帝，孙子终于建立晋朝。只不过司马家就要背负起后世的骂名了。

类似的还有后周的顾命大臣杨坚，他废掉了自己的外孙子的皇位，自己当了皇帝，建立隋朝，也就是隋文帝。