宋朝是历史上农民起义次数最多的朝代。有记载的农民起义中，从宋太祖乾德三年（963年）的第一次农民起义，到宋朝末年（1275年）最后一次农民起义，宋朝前后300余年中经历了433次农民起义，其中230次发生在北宋，203次发生在南宋。

北宋四大寇的说法源自《水浒传》，指的是宋朝四大反贼，分别是山东的宋江、淮西的王庆、河北的田虎、江南的方腊。四大寇中方腊的实力最大，宋江次之，王庆和田虎最弱。

一、 宋江是梁山一百单八将之首，人称“孝义黑三郎”、“及时雨”、“呼保义”。原本是郓城县押司，后加入梁山，在托塔天王晁盖阵亡后成为梁山的首领，极力主张接受朝廷的招安，并在被招安后率领梁山兄弟们先后攻打辽国以及田虎、王庆和方腊率领的起义军，回朝后不久被奸臣高俅等人用毒酒害死。

二、北宋末年四大寇之一的王庆，原是东京开封府内一个副排军，生得身雄力大，不去读书，专好斗瞈走马，使轮棒。 王庆占据淮西为王，称“淮西王庆”，自称为楚王。拥八座军州，有八十六县之地。后被宋江剿灭，渡江逃亡之时，为混江龙李俊所擒，押解到京师处死。

三、 田虎是威胜州沁源县一个猎户，有膂力，熟武艺，专一交结恶少。本处万山环列，易于哨聚。又值水旱频仍，民穷财尽，人心思乱。田虎乘机纠集亡命，占据河北为王，称“河北田虎。结局是被宋江剿灭。被剐于东京开封。

四、方腊是北宋末年浙江农民起义首领，又名方十三，原籍歙县（今安徽歙县）。因不堪花石纲之扰，于北宋徽宗宣和二年秋，利用摩尼教的“二宗”（明、暗）、“三际”（过去、现在、未来）之说，组织群众，在睦州帮源发动起义，人数扩大到几十万，连续攻下杭州、歙州等六州五十二县。 自号“圣公”，年号“永乐”，设置官吏将帅，建立政权。 宋徽宗命童贯为宣抚使率军十五万镇压，起义军战斗失利。