清朝康熙，雍正，乾隆统治时期，是中国历史上著名的康乾盛世。后世史学家也是对这段历史津津乐道。确实，传统的政治视野里面，大清此时已经做到极致了，改革最多，国力最强，经济快速发展，GDP 总量占世界的三分之一。人口大幅增长的同时，疆域也是封建王朝时期的巅峰。

清朝统治者交出这样的成绩单确实可以说是盛世，但这样的盛世外表下却掩盖不了内在的腐烂。清朝统治者把中国封建统治做到了极致。由于是少数民族入主中原，对于统治的正统性信心不足，而采用大范围而极端的文字狱对言论进行阉割，控制了人们思想的同时，也打断了士人的脊骨，导致清朝的知识分子再也没能站起来。乾隆皇帝初期重视吏治的建设，通过自己的驭下之术打造了一个高效率的官僚集团，用尽各种手段打击知识分子的骨气与尊严。但这绝对是一件弊大于利的事情，缺少了荣誉观与尊严感的官员们在官场之中越来越没有操守。最高效而稳固的专制统治，培养出来的民众只能做奴隶，自私、麻木、缺少独立意识、对公共事务毫不关心。

乾隆时期的马戛尔尼访华途中的见闻，就能反映出当时清朝人们生活状态的一个缩影。西方访华团本以为中国像《马可.波罗游记》一样，遍地黄金，人人都穿绫罗绸缎。可是，来到中国以后所见到的那种贫穷是触目惊心的。到处都是面黄肌瘦、衣不蔽体的百姓，只有青菜、谷物可以勉强填满肚子，完全没有欧洲农民的烤肉、面包牛奶和啤酒。

访华团记载了访华途中的一个故事，英国人由于不熟悉中国的道路，所以希望当地的总兵为他们安排一个导航员。可让英国人无法想象的是，总兵命令士兵去抓来百姓，命令他们一小时后出发去天津。完全不顾这些悲惨的家伙，双膝跪地，苦苦哀求无法抛家弃子的痛苦。而这些被官府抓来的拉纤，每天只有“六便士的工钱”还不给回家的路费，谁要是想反抗，立马有兵丁抓回来殴打，有的直接被打死，这种惨状每天都在发生。清朝的人民就是生活在这样的“乾隆盛世”里，缺衣少食，瘦弱不堪，没有自由，更没有人权。这在同一时期的欧洲简直是不可想象，普鲁士的国王因为侵占了农民的利益都是要做出道歉和赔偿的。

在同一时期西方自由平等的人权观念深入人心的时候，而清朝所谓的盛世却是只能满足人民生存的需求。所以西方传统史学界对所谓的“康乾盛世”有不同看法，不支持盛世的人之指出此期间制度僵化，对内实行民族压迫、对外闭关锁国，使得这一局面无法长久。

乾隆盛世是中华民族由盛而衰的拐点，是东方文明与西方文明差距开始拉大的起点。谁能想到，乾隆和美国总统华盛顿竟然是同一时期人。乾隆五十七年，纽约交易所成立；乾隆六十四年，摩根大通成立。同一时期的世界正在发生什么，而我们的盛世下的统治者和百姓正在做什么。这种不同，为中国屈辱的近代史埋下了伏笔。