公元1840年，林则徐在虎门销烟之后，英国政府以保护侨民为由，出动军舰企图进攻广州，历史学家一般以这一时间作为中国近代史的起点，晚清开始。

从这个时候起，一直到1911年的“辛亥革命”结束，晚清历时不过才70年的时间，但就是这短短70年时间中却发生了很多惊天动地的大变化。我们仅从一件小事上，便可看出这个曾经拥有“康乾盛世”如日中天的封建帝国日渐衰落的趋势。

早在“康乾盛世”时，万国来朝，西方一些国家的使者来到中国必须“觐见”皇帝。在这个觐见过程中，外国来使是必须要行跪拜礼的，可在晚清时期，随着大清国力的衰弱，西方人开始挑战这一传统的礼节。

据有关史料记载，1793年，英国派马戛尔尼出使中国，进而发生了中外历史上第一次觐见的礼仪之争。

事情发生在马戛尔尼一行人即将面见乾隆皇帝的前夕，双方就“觐见”的礼仪进行商讨时，大清官员要求他们必须要向乾隆皇帝行三叩九拜的大礼，而他们则坚持要行面见本国国王时的单膝跪拜吻手礼。最后双方闹得不可开交，马戛尔尼甚至以不见皇帝相威胁。

这眼瞅着原定觐见的日子就快到了，最终双方还是达成了一致：英国使者团成员以单膝跪拜礼朝见皇帝。且不管这里是单膝还是双膝，毕竟行的还是跪拜“觐见”礼仪。

其实早在康熙年间，就曾发生过有关“中国礼仪”的争斗。那时候由于罗马教皇严令禁止中国教民尊孔祭祖，从而引发了一场旷日持久的争斗，结果康熙大帝龙颜大怒，直接下令驱逐对中国传统礼仪妄加指责的罗马天主教传教士。

这种敌意在后来的雍正年间达到巅峰，使得罗马教会近百年来在中国传教的成果，几乎损失殆尽。

可是到了道光年间，我们的国门被西方的坚船利炮轰破了，更多的西方人来到了中国。1858年，《天津条约》的签订，使得清政府被迫同意西方使节觐见时不再行跪拜礼，改为鞠躬礼。

从跪拜礼到鞠躬礼，虽然只是一个“觐见”的礼仪变迁，但是，它无疑让人看到了一个封建王朝的衰落轨迹。