17世纪，欧洲的资本主义经济得到较大的发展，各国之间的贸易往来日益增 多。当时，世界各国间的贸易通道主要在海上，而当时荷兰的商船来往于五大洲、 三大洋，承揽了世界海上大部分运输，是世界上最强大的海上霸主，因此号称“海上 马车夫”。鼎盛时期的荷兰拥有16000余艘各式商船，1000多艘战舰，6000多条渔船，占到了世界的一半以上。荷兰人控制了全球各地的海上航线和近半的贸易。

荷兰人的势力如此强盛，以致于荷兰的军舰在世界各地横行无忌，连英国和法国都不敢招惹它。但是荷兰却跟遥远的大明王朝发生了激烈的摩擦。

1633年7月，荷兰台湾总督普特曼斯率领十三艘荷兰战舰，以突然袭击的方式对明朝沿海发起了进攻。荷兰人提出中国方面立即停止同西班牙、葡萄牙等国的贸易，只能与荷兰人单独贸易，否则将继续开战，此无理要求遭到明朝拒绝。

同年9月22日，福建巡抚邹维琏接到圣旨，崇祯皇帝严令惩荷。10月12日，邹维琏以郑芝龙为先锋，高应岳为左翼，张永产为右翼，王尚忠为游兵，准备迎战。在明方积极备战时，荷兰人也不敢怠慢，他们招来了大海盗刘香为增援。刘香带来了战船五十余艘。

1633年10月22曰，得到可靠情报的明军主力一百五十艘战船悄悄开到了金门岛南部的料罗湾口，在那里，正停泊着荷兰刘香联合舰队的全部主力。当发现明军来袭时，荷刘舰队摆开了一个荷兰战舰居中，海盗船四散策应的防御阵形，明军舰队则在料罗湾东南角展开，以郑芝龙部队为先锋，顺东风采取了两路突击的战术。按照事先布置，明军主力部队全部直奔荷兰舰队，只以辅助部队对付海盗船。同时，他们采用了在欧洲战场从未见过的火海战术。明军150艘战船中，只有50艘是炮舰，其余100条小船全是火船，随着一声令下，在大船火炮掩护下，百条火船蜂拥而上搭钩点火。

一阵喧嚣过后，参战的全部荷兰大型战舰中，两艘刚一开战即被火船搭住焚毁，另外两艘则在炮战中被击沉，此外又被俘一艘，其余几艘全部在受重创后逃走。参战的刘香战船五十艘，全军覆没。

说者皆曰：“闽粤自有红夷以来，数十年，此捷创闻。”料罗湾大捷使荷兰人不得不屈尊于中国海商集团的实力，从此荷兰人每年向郑芝龙商的船队缴纳1000万法郎的进贡，才可以保证荷兰东印度公司在远东水域的安全，同时避免了荷兰本土遭受明朝海军的进攻。在17世纪的全球水域完全变成了由中国海商一家说了算的天下。料罗湾一战后，1640年荷兰东印度公司也曾经私下与郑芝龙达成四六开的贸易协议，无奈郑芝龙的海上力量过于强大，六开的贸易协定对于郑芝龙来说也只是一纸空文。晚明时期几乎整个远东水域——澳门，马尼拉，厦门，日本各港口之间所有的商船都悬挂是郑氏令旗的中国商船。荷兰人屈服了，乞求明朝政府不要远征尼德兰本土，同时他们放弃了垄断中国海上贸易的企图，转而承认郑芝龙的海上霸权秩序。

郑芝龙荡平了海上的各个海盗利益集团，掌控了贸易网络。台湾海峡从此成为郑氏舰队的内湖。郑芝龙违禁开辟的对日贸易，从此有了福建沿海地区这一稳定的货源地和转运中心，确立了与日本及与大陆沿海各地贸易中对荷兰人的优势。荷兰人千辛万苦殖民台湾，在台湾从事对日本和福建的贸易，将台湾作为东亚、东南亚贸易转运站，也因退出福建水域而使台湾从此失去中介作用。金门的胜利也使郑芝龙被明朝升为福建副总兵，成为合法的福建水军首领。他以强大的武装力量和雄厚的资本称雄国际市场，在与荷兰、日本以及东南亚各国的竞争中胜出，“独有南海之利”。

料罗湾海战是一次明朝对荷兰殖民者的自卫反击战争，郑芝龙广泛吸取西方海军的先进经验与技术，组建强大的水师，首开东方国家在海战中击败西方殖民国家的先例。而对比于西方殖民扩张的历史，指挥料罗湾海战的郑芝龙及其郑氏家族正是中国海商势力的代表，海盗出身的他们拥有独立的军队和独立的势力范围，甚至可以直接在海洋上与西方殖民势力交锋。他们的发迹历史，恰恰是西方无数海商势力发迹历史在中国的翻版。

从某种意义上说，郑氏舰队的壮大以及对西方殖民势力的打击，是中国人跳出大陆思维，开拓万里海疆的开始。料罗湾海战后，福建广东一地海域日趋平静，海外贸易日趋繁荣，在陆上丝绸之路绝迹之后，中国东南沿海从此搭起了海上丝绸之路的桥梁，海洋贸易的繁荣与商人势力的增长在当时已成为不可逆转的趋势。