古人把法律条文写在三尺长的竹简上，因此法律又称为“三尺法”，简称“三尺”。
《史记》卷122《酷吏列传·杜周》3153页：“周为廷尉，其治大放(通“仿”)张汤(汉武帝时曾任廷尉)而善候伺(侦察；窥探)。上所欲挤(排除)者，因而陷(陷害)之；上所欲释者，久系待问，而微(伺察)见(xiàn通“现”)(暗中察访使之显露)其冤状。客有让周曰：‘君为天子决平，不循三尺法，专以人主(君主)意指为狱。狱者固如是乎?’周曰：‘三尺安出哉?前主所是著(撰述)为律，后主所是疏(shù树，分条陈述)为令，当(dàng荡，适合)时为是，何古之法乎!’”
译：汉武帝时，杜周任廷尉(掌刑狱，九卿之一)，他的治理大多仿效张汤而又善于窥察皇帝之意图。皇帝想要排除的，杜周就顺势陷害他；皇帝想要宽恕的，杜周就让他久囚待审，并暗中察访，显露他的冤情。门客中有人责备杜周说：“您为天子公平判决案件，不遵循三尺竹简上书写之法律，而是专门依照君主之意向处理案件。司法官员本来是这样吗?”杜周说：“三尺竹简上书写之法律是怎样产生呢?从前是君主认为正确才制定成法律，后来是君主认为正确才记录成为法令，适合当时情况就是正确的，何必运用过去之法律呢?”
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