杜甫，字子美，生于巩县（今属河南），出身于一个具有深厚文化传统的官僚世家。家庭给予了杜甫正统的儒家文化教养和想要在仕途上有所作为的雄心。

唐代是重视诗歌的时代，而杜甫的祖父杜审言是武后朝中最著名的诗人，他曾经骄傲的对儿子说：“诗是吾家事”。家人的期许，使追求仕途事业和不朽的诗名，共同构成了杜甫的人生轨道。虽然杜甫一生仕途不得意，但是他的诗歌成就，使他成为与李白相对峙的另外一座高峰，世人称“诗圣”。

杜甫少年时聪慧，7岁便能写诗，十四五岁时便“出游翰墨场”，与文士们交游酬唱。24岁时，杜甫到洛阳考试，未能及第，又浪游齐、赵，度过一段狂放的生活，这是他一生中最为惬意的时期。

天宝五年，怀着一腔“志在尧舜”的政治理想，35岁的杜甫来到唐朝首都长安求取官职，但却一再碰壁并滞留十年。为了生存，杜甫不得不奔走在权贵的门下作诗投赠，希望得到他们的引荐。

此外，他还多次向玄宗皇帝献赋，作了《雕赋》、《三大礼赋》等，指望皇帝对他的文才投以青睐。天宝十四年，他才获得参军一职，只是这个职位非常得卑微，此时已是安史之乱得前夕。

天宝后期，维持着表面的繁盛的唐代社会处处显露出危机。天宝十一年，杜甫写下名篇《兵车行》，真实地记录下人民被驱往战场送死的悲惨图景。这首诗标志着杜甫诗风的转变。

此后，他又写出《前出塞》九首，继续对战争所带来的灾难提出质疑。《丽人行》揭露了玄宗宠妃杨玉环的亲族穷奢极欲的生活。长诗《自京赴奉先咏怀五百字》更是将当时的最高统治者醉生梦死的情状与民间饥寒交迫的困境加以尖锐的对照，以“朱门酒肉臭，路有冻死骨”这样震撼人心的诗句概括了当时社会的黑暗。

“安史之乱”爆发后，杜甫一度投奔到驻扎在凤翔的唐肃宗麾下，并被任命为左拾遗。但不久之后，他就触怒了肃宗，于乾元初被贬为华州司功参军。由于战乱和饥荒，以及对仕途的失望，杜甫在乾元二年弃官入蜀。从安史之乱爆发到杜甫入川的四年，他的诗歌创作，因为有血与泪的亲身体验，从而达到了巅峰状态。《春望》、《月夜》、《悲陈陶》、《悲青坂》、《北征》、《羌村》以及“三吏”、“三别”等大量传世名篇，从诗人充满忧患、悲愤的笔下不断涌出。

49岁时，他辞官去秦州，年底到达成都，从此开始了漂泊西南的生活。他曾经定居成都西郊草堂。严武在蜀期间，曾任命他为员外郎。后来他出走四川，到达湖南，死在一条四面透风的破旧船舱里。杜甫艰难漂泊的一生，在船上得到了一个凄凉的归宿。