中国古代封建制度发展的顶峰在明清时期，因此，作为封建制度之下畸形的产物，太监的权力也在明、清两代达到了极盛。由于元朝是蒙古人建立的王朝，宫廷制度带有典型的游牧民族烙印的一些规章制度，加之元朝享国较短，并没有涌现出特别惊天动地的大太监。而明清时期则层出不穷，令人叹为观止。

明朝最出名三个臭名昭著的大太监就要数英宗朝的王振、武宗朝的刘瑾以及明末熹宗朝的魏忠贤了。这三个人，无不是在当朝一手遮天，对上蒙蔽天子，对下排除异己，不仅自己结党营私、贪污腐化，同时还把整个朝廷搞得乌烟瘴气。因此，这三个大太监最后都没有善终。

王振是河北蔚县人，年轻时候是儒生，通读经典。然而，传统儒家教化并没有洗礼他投机倒把的阴暗内心。当时恰逢明成祖朱棣下诏有子嗣的男子可以进攻为宦，王振这个读书人竟然自宫进入宫廷，博取富贵。入宫后，因为王振颇有文墨，大家都十分净重他，不敢呼其名字而称之为先生。明宣宗登基后，安排王振负责辅导太子、即日后的明英宗读书，由此王振搭上了权力的核心。

英宗自小十分敬重甚至惧怕王振，也从不敢直呼其名讳，见之则成先生。待英宗继位后，王振的地位也火速上升，而此时恰恰宣宗留下的辅政大臣不是病死就是告老还乡了，于是王振顺理成章开始插手政事，并打击政敌，在朝廷内安插、培植自己的势力。据说明太祖朱元璋曾在宫内树立一块铁牌，上书“内臣不得干预政事”，但王振居然嚣张到把太祖遗物都敢毁掉，也足见英宗对其的信任。

在执掌朝野大权后，王振还不满足，有插手军权，最终导致于北元的残存势力瓦剌发生军事战争。然而，面对如此严肃的战争，王振却视为儿戏，反复怂恿英宗皇帝御驾亲征。英宗不明就里就答应了，50万明朝军队全部由太监王振来指挥。面对深谙游击战术的蒙古大军，王振根本没有任何军事天赋，果然，50万大军被打得灰飞烟灭，随行的文臣武将几乎全部阵亡，明英宗被生擒，王振也死于乱军之中。

有意思的是，明英宗被俘后，大明不可一日无君，于是在太后的首肯下，群臣拥立了英宗的弟弟郕王朱祁钰为帝，即明代宗景泰皇帝。同时，明代大忠臣于谦人前敌总指挥，成功包围了北京城不被蒙古大军攻下。然而，凭借其独特的个人魅力，明英宗和蒙古人结成了好友，并在数年后从蒙古礼送回宫。于是明朝一下子有了两个皇帝，最终英宗复辟成功，景泰帝幽禁而死，于谦也被冤杀。

时间来到英宗玄孙明武宗正德一朝，正德皇帝朱厚照是历史上出了名的贪玩皇帝，由此皇权就旁落在了他的宠臣大太监刘瑾手中。刘瑾是陕西人，和王振一样，也是自宫入宫当太监的。和王振不同的是，刘瑾不是文墨，从小就是一个泼皮无赖。刘瑾抓住了武宗贪玩的性格，把市井上学来的玩法全部用在了明武宗的身上，哄得皇帝无心恋朝。

与此同时，刘瑾大朝廷大肆安插眼线，凡是明面上反对他的大臣，轻则告老还乡，重则人头落地，一时间朝廷几乎全是他的爪牙。刘瑾甚至为此还编写了一本奸党名录，把自己当仇敌全部列上，逐一加以迫害。时人无不畏惧刘瑾的权势，因其立侍于武宗身边，故人们称其为“立皇帝”。

刘瑾的逆行倒施也逐渐因其了武宗的不满，加之忠臣不断已死进谏，终于明武宗下令逮捕刘瑾加以审问。审问的结果令武宗大吃一惊：刘瑾私刻玉玺，暗藏匕首准备随时刺杀武宗登基做皇帝，同时查抄的家产足足是大明王朝十年生产总值的总和！武宗立即下令将刘瑾凌迟处死，据说刘瑾是历史上凌迟最久的犯人，整整行刑了3天，割了3357刀才伏诛。

而明代最臭名昭著的太监并不是刘瑾，而是明末阉党头子魏忠贤。魏忠贤年轻时因欠下赌债走投无路自宫当了太监。入宫后他投靠了大太监魏朝，然而不久后他勾引了魏朝的对食，即明熹宗天启皇帝的奶妈客巴巴，同时恩将仇报将魏朝害死。自此，他在于皇帝奶妈公然不伦的同时开始操控天启皇帝，把握政权。

魏忠贤可谓是历代专权太监的集大成者，他利用天启皇帝爱好木工活的癖好，不断激发皇帝创作的欲望，从而阻断皇帝与群臣的联系。同时，自己将朝廷所有反对他的人逐一构陷打击，内阁、六部几乎都是他的走狗。而以东林党人为代表的忠直大臣几乎被他赶尽杀绝，手段极为残忍。终熹宗一朝，魏忠贤呼风唤雨，时人称呼为九千岁，并在各地为其建立生祠，堪比孔子。

随着明熹宗英年早逝，信王朱由检登基继位，即崇祯皇帝。崇祯帝素来痛恨阉党，上台后不动声色明升暗降将魏忠贤解除大权，随后彻底清除朝廷内的阉党势力，魏忠贤因惧怕问罪在发配途中自尽身亡，而他的爪牙从人，已几乎被崇祯帝清除干净。然而，魏忠贤阉党专权的毒害实在太深，纵使崇祯帝殚精竭虑也无法挽回败局，魏忠贤死后十五年，明朝灭亡，崇祯帝自缢殉国。