元朝伯颜在南宋临安并没有攻城战，由于南宋谢太后和宋恭帝投降，伯颜也没有对临安屠城。但在元军去临安的路上，遭到了常州的顽强抵抗，伯颜下令对常州屠城。

伯颜在入临安之前

伯颜原来是伊儿汗国旭烈兀的部将。旭烈兀派伯颜来见忽必烈，报告西征的情况。忽必烈见了伯颜大为高兴，将他留下，成为自己的左膀右臂。

1274年，忽必烈让伯颜带兵伐宋，曾告诫伯颜：宋朝的曹彬是个仁将，征伐南唐时，不好杀人，而平定江南，朕希望你以曹彬为榜样，好好干！

1275年，伯颜相继在长江沿线获得大胜，有阳逻堡之战、丁家洲之战、焦山之战。三大会战后，南宋在长江布防的荆湖、淮西、淮东战线，均被元朝摧毁。

伯颜在忽必烈的批准下，并没有扫荡淮西夏贵、淮东李庭芝的部队（两淮宋兵仍有十万之众），而是从建康出发，兵分三路直取临安。

伯颜屠常州

常州一开始投降了元朝，后来守城的宋军又复叛，伯颜大怒，下令攻城并屠城。常州地方志记载，伯颜大屠杀后，常州只剩下四百余妇女儿童。当时常州有三万男丁，全部人口在十万以上。考虑到战前逃走的人口，伯颜在常州应该屠杀了2-3万人。

伯颜入临安

当时的宋庭，是老太后和小皇帝，满朝文武也拿不定主意如何是好。

南宋当时唯一的机会，是整个朝廷学宋高宗赵构，驾船从海上南逃到福建泉州，有效保存实力和大宋的旗帜。

此时的伯颜已有大量河船，在长江上已屡败南宋水师。但伯颜的海船还不行，在海上追不上南宋朝廷的海军。

伯颜抓不到南宋小皇帝，只能回军攻打两淮。

这时南宋可命令淮西夏贵、淮东李庭芝攻打伯颜的后路，同时在湖南、江西、浙江等地组织兵力抵抗。伯颜如果不小心应对，重蹈金兀术的覆辙也不是完全没有可能。

伯颜扣押了来谈判的文天祥，派忙兀台、范文虎先入临安，治都督府事，舞照跳，店照开，也没有羞辱南宋皇室。

但小规模的烧杀淫掠还是有，元军索取宫女时，就有上百个南宋宫女跳水自杀。

但伯颜派人搜集了南宋皇宫的各种典籍和宝玩。伯颜本人并没拿什么东西，北还见忽必烈时，元朝宰相阿合马在15里外先见伯颜索贿。伯颜没什么东西可送，只好把自己玉钩丝带取下来送给阿合马。阿合马很生气，就诬告伯颜在临安取走了玉桃盏，结果导致伯颜被忽必烈免职。