丞相、宰相、相国有本质区别，权力不可同日而语，皇权和相权之争涵盖各朝各代，两汉皆被丞相灭国，而其后的宰相(群相制或称首相制)，虽然也出现奸臣、弄臣，却对皇权形成不了实质性的威胁。相国又名太宰、相亦是国相，春秋战国诸侯分封，但是共尊周天子，诸侯名义上为周臣子，诸侯立国相，亦为相国。所以三者之间，相国地位最低，可理解为诸侯国的丞相。本文重点说的是丞相与宰相的区别。

秦灭六国后，立左右丞相，其中以右丞相为尊。秦汉时期丞相与后世宰相的根本不同，是开府治事。什么是开府，即丞相可在丞相府办公，丞相配置属官，这与现代君主国英国、日本接近。西汉时，丞相统领百官，有选拔官吏之权，有监察百官和处罚之权，有考核诸侯国之权，有统领百官朝议奏事之权，有封驳圣旨和诤言之权，凡国家有重大事件，均有丞相主持百官商议，再由皇帝与丞相商议后定夺。所以丞相的定位，是协助皇帝管理国家、百官、军队、外交等方方面面，拥有国家的最高权力决策权。

丞相开府配置的属官有:丞相司直负责监察百官，丞相长史、史、少史辅助丞相处理政务，东曹yuan负责郡国事，外出监察州郡，西曹yuan领百官奏事，主簿省录众事，另有议曹、辞曹、奏曹、贼曹、决曹、集曹、户曹、法曹、尉曹、仓曹、兵曹、金曹、侍曹等等分管各类国家事务。可见开府的丞相府实际就是个小朝廷，丞相同时拥有国家决策的执行权，只是大事需要召集百官朝议并上报皇帝。所有丞相的权力是同时拥有决策权与执行权，能对皇权造成极大的牵制和威胁，这与宰相只拥有决策权有本质的区别。

可见汉制丞相是真正的一人之下，万人之上，此时相权过重，一旦用人不当即为权臣。所以汉制丞相频繁更改，后来增设尚书台及尚书令，把日常行政事务剥离过去，汉哀帝改丞相为大司徒，与司空、太尉共执朝政，汉献帝时曹操独揽大权，废三公重立丞相，被蜀汉、吴所仿效。有兴趣的朋友可以重温一下三国，感受曹操丞相的权力。这与汉实施的举荐制相关，丞相权力几乎没有人可以约束，完全靠自身人品道德。

曹魏发明的九品中正制(九品官人法)开创了新的用人机制，是举荐制向科举制过渡的用人制度。晋遵魏制延续了这一制度，并参考汉代相权过重的因素，废除了丞相，由汉代三公九卿制改为三省六部制，以中书、门下、尚书分割丞相权力，此时权力最大的中书监，职能接近丞相但受各方面牵制，如地位更高的三公及尚书、门下省、御史大夫的权力分割，再也达不到汉制丞相统领百官的威严，是丞相制(开府治事)向宰相制(朝班治事)的开端。

隋唐立国时，进一步弱化丞相的概念，采取的是群相(或首相负责制)制，尚书省最高长官尚书令、尚书仆射、中书令、门下令及增设的同平章事等皆可视为宰相，但是唐朝没有宰相这个官职，如权臣李林甫官拜尚书令(右相)、兼尚书左仆射。隋唐后各朝也遵循这一制度，彻底弱化了相权，群相相互掣肘，随时可以相互替代。宋设枢密院，明设内阁，清设军机处，都是宰相们办公的地方。宰相们有决策的权力，而执行力又归于六部，所以汉以后再也没有出现权相争夺皇权，自己上位做皇帝的事情，宰相制替代丞相制是皇帝约束相权的权力设计，后来又将调兵权和练兵权分开，是皇帝约束将权的权力设计。