当太平天国崛起，席卷大半江山的时候。清朝赫然发现，自己依仗了近两百年的八旗和绿营，已经无力再战。无奈之下，只要重用湘军这样的地方团练。湘军是曾国藩在湖南老家时创立的。

跟八旗、绿营不同。湘军最初所用的，基本是以朴实山民为主。军官中，大多提拔文人儒生，军队讲究军纪，忠诚且服从命令。注重军队的日常训练，不搞花架子，重视实战。这些做法，让湘军与太平天国交战中，快速崭露头角。

加上湘军内部又以同乡、同僚、同宗族、师生关系做连接，比八旗、绿营更能激起士兵的团结。除了讲究军队是风气和精神，曾国藩也注重物质的保障。其中很关键的一点在于，军事上的更新换代。

在最初创立湘军的时候，曾国藩也是让军队使用长枪、大刀，这些都是冷兵器时代的兵刃。对付一般的毛贼可以，但对付太平军就不够用了。而且，当时西洋枪炮已经传入中国。

随着对西洋枪炮的认识，曾国藩愈加意识到，军事武器，对于军队的重要性。曾国藩还提出了两条作战要，”非洋炮不用“，“船炮不齐不出”。

当他指示李鸿章创建淮军的时候，虽然还是依照湘军的样式创建。可是淮军在入驻上海不到一年的时间，就全部更换为西洋的装备。不仅洋枪洋炮，还请了洋教练。等于军队训练也革新了。

淮军成了中国最早的近代化军队。湘军自然也不会落后，军队中也加入了西洋武操和各样的武器装备。

曾国藩打仗时有一个很有名的理论，就是“结硬寨”，“打呆仗”。这固然是因为曾国藩有自己的打仗风格。但另一方面也是因为武器装备比别人好，没必要跑到壕沟外面去跟人拼命。所以，他经常在这件事上斥责手下的将官。

曾国藩当时也意识到，军事上的更新换代，不能只依靠武器装备，还要有自己的兵工厂，更要紧的是，培养军事方面的人才。这才有了安庆内军械所。湘军系的人才，也为后来洋务运动留下了很多军工企业。

如江南造船厂、天津制造局、福州船政局。一些新式学堂如京师同文堂也开办起来。中国近代第一批留学生，也基本是在这个时候送出去的。

但有了军事方面逐渐建立的优势，也仅仅是降低战场的阵亡率。对于那些阵亡的士兵，曾国藩采取较为优厚的待遇。除了安葬费用，还有一笔抚恤银两。按照规定，每个士兵的安葬费用为十两，抚恤银为五十两。

相比绿营而言，这笔阵亡待遇费用，已经高很多了。如果只是受伤的，也会根据受伤部位不同，安置不同的抚恤金。

虽然待遇优厚，但要领到这笔钱却不容易。湘军招选时，要能清楚了解这些士兵的姓名、家庭住址、亲属家人等信息。士兵阵亡后，会由各个营核实清楚后，呈报上去，再送到地方。

由地方官张贴告示，标注信息，让家属亲自认领。等于是军队和地方两处审核。共同通过后，才可以领到这笔抚恤金。这么做，可以免除家属冒领的问题。也可以给他们一个交代，让他们将来的生活有一个着落。