乾隆是清高宗的年号，爱新觉罗·弘历，25岁登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际掌握最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上在位时间第二长、年寿最高的皇帝。1799年去世，在世八十九岁。乾隆帝在位期间平定大小和卓叛乱、巩固多民族国家的发展，六次下江南，文治武功兼修。他修建了壮丽宏大的圆明园，并且当时文化、经济、手工业都是极盛时代，他在发展清朝康乾盛世局面作出了重要贡献，确为一代有为之君。

乾隆自1751年至1784年先后六下江南，每次南巡都声势浩大，出行人数在万人以上，所到之处极尽奢侈靡费，地方供给极尽华丽壮观，百姓的财富经历pI大的浩劫。苏州狮子林、扬州九峰冈，都是为供皇帝御览进行改建或扩建的；扬州的官员为讨乾隆欢心，一夜之间就添造出一座喇嘛塔。江苏学政尹会一曾上奏章说南巡造成“民问疾苦，怨声载道”，乾隆大为光火：“民间疾苦，你指什么地方疾苦?怨声载道，你指出什么人载道?”

关于乾隆六下江南，从官方的史籍到民间的野史中，都有许多描述：或是说他修筑堤堰，功泽千秋；或说他把国家大事都扔给手下大臣．自己迷恋在江南美景中；或说他风流成性，挥霍无度……总之众说纷纭，褒贬不一。

那么他如此兴师动众南往北返，其目的为何呢?

其实康熙当年南巡主要是为了视察水利，乾隆也说，“南巡之事，莫大于河工”。在六次南巡中乾隆有五次视察黄河治理工程，四次巡视了浙江的海塘工程；南巡的另一个重要目的是笼络人心，尤其江南地方是国家经济命脉所系，维护其统治秩序十分重要；阅兵也是乾隆南巡中重要的活动之一；

当然还有一个重要目的就是饱览山川美景，所以他六次南巡每次都带画师随行，将喜爱的江南景色摹绘成图，在圆明园和承德避暑山庄仿建。 民间另有传说，乾隆帝南巡的重要目的之一，是搞清楚自己出身真相。据说雍正帝曾以女儿与海宁陈氏儿子相换，这个男孩即后来的乾隆。乾隆即位后对自己的身世发生怀疑，所以他六下江南，四次亲临陈家。不过，这种说法的可信度较低！