虽然为传位准备了很多年，但当禅让的日期越来越近，乾隆心中还是不免有些紧张。毕竟，自古至今，还没有一个太上皇是幸福的：唐高祖还没当够皇帝，就被儿子逼下皇位，当了九年寂寞的太上皇之后悄然死去；唐玄宗成了太上皇之后，在儿子的猜忌中胆战心惊地生活，最终被软禁……

因此，在举行禅让大典的同时，乾隆已经做了无数准备：在退位之前，他就明确宣布，自己只将接待、开会、祭祀、礼仪之类的日常工作交给皇帝，至于军国大事，还要他亲自把关。退位之后，他仍称朕，他的旨意称“敕旨”，文武大臣进京陛见及高级官员赴任前都要请示他的恩训。

然而，事实证明乾隆过虑了。嘉庆十分清楚自己的地位和角色，他恭谨地做着皇帝，每天早睡早起，认真出席每项活动，却从来不做任何决定、不发任何命令，也不判断任何事情。他十分得体地把自己定位为老爹的贴身秘书，所有事情都坚持一个原则：听皇爷处分。

朝鲜使臣把嘉庆韬光养晦的状貌描绘得十分生动，“（嘉庆）状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目，侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑。于此亦有可知者矣”。赐宴之时，嘉庆“侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转瞩”。

乾隆一生刚毅精明，到了晚年却比普通的老人更怕死。他畏惧与死亡有关的一切，认为这会带来晦气。

嘉庆二年（1797年）二月，嘉庆的皇后病故，嘉庆十分悲伤，然而他很清楚乾隆的心理。继位后，他第一次单独做了一个决定：命令礼部将皇后的葬礼按最简单迅速的方式处理。虽处大丧，皇帝只辍朝五日、素服七日。他还特别命令大臣们，凡事尽量营造吉祥氛围，所以在大丧的七日之内来见太上皇时不可着丧服，穿普通的素服就可以了。

时人记载，国丧的七日之内，嘉庆从不走乾清宫一路，以防把晦气带到乾隆日常经过的地方。去皇后灵堂时，他从苍震门出入，不走花园门。去奠酒时，他一直走到永思殿才换上素服，一回宫立即换回常服。随从太监也穿着天青褂子，不带一点丧气。

不过这一切马上就会改变。乾隆驾崩后，嘉庆迅速杀掉和珅，向世人展示了一个完全不一样的自己。