按照楚怀王“先入关者为王”的约定，因为刘邦是诸侯军中率先攻入秦国故地，并且迫使秦王子婴投降的，那么他当然就应该被立为秦王。而项羽本来也想率军攻秦，楚怀王却让他跟着宋义北上去解赵国之围。半路上项羽杀了宋义，夺取兵权，率楚军破釜沉舟，击败秦军王离部，又劝降了章邯。而项羽在劝章邯投降时，给的承诺就是让章邯当秦王。

之后，项羽公然违背了楚怀王的约定，率兵进入关中秦国故地，大肆焚掠，杀死已经投降了的秦王子婴，和刘邦进入关中马上就约法三章的做法刚好相反，引起秦人失望。接着，项羽又继续违背怀王之约，调整诸侯封地，把本来已经复活的战国七雄的格局，大国化小，把一些灭秦有功的将领也封为诸侯王。同时，本来应当归刘邦的秦国故地，也被分为四部分，除了刘邦的巴蜀和汉中，再就是雍翟塞三国。

当时秦虽无道，然兵力仍然强大，章邯本身又是个不世出的名将，能征善战。可是反秦起义军都是些乌合之众，不堪一击。

明朝学者胡应麟这样评价章邯：“章邯，白起之亚也”。才能仅次于战国名将白起的章邯，他面对的却是一些无能的对手，陈胜吴广，周文田儋等等，这些起义军通通缺乏全局战略观及统摄观，乱成一团，没有能力驾驭瞬间万变的战场。起义军当中唯有项梁等人因为是名将之后，颇懂战术，然而项梁因为太过轻敌，被章邯袭击身亡，实在可惜。

随着朝政一步步恶化，控制咸阳的赵高不仅不支持前方将士，反而处处掣肘，秦军平乱只能是越来越吃力，巨鹿之战的后勤保障就是个大问题，九原秦军覆灭后，章邯军不仅孤掌难鸣，士气更受打击，章邯、董翳、司马欣三将不仅要面对强大数倍的诸侯军，还要顾虑咸阳朝廷的暗箭，当然更是无心恋战。这种情况下，投降也不是不可以理解。

在那之后，章邯的二十万大军被项羽在新安尽数坑杀，紧跟着就是火烧咸阳，作为这一切的目睹人和当事者，精神上不可能不受到重创。尽管之后被封为雍王，但他所统治的关中已是一片焦土，无论兵员还是粮草都不可能丰富，况且此时很可能已再无斗志，败于刘邦军几乎没有悬念。