柳宗元在历史上十分出名，是著名的唐宋八大家之一，他的多篇作品都入选语文教材。古代的文人一般都会有一个号，他在当时就被称作“柳河东”、“河东先生”，初次之外它还有一个雅号“柳柳州”。这是为何呢？

在唐朝时柳州还是不毛之地，尚处于半开发状态。而柳宗元出身于中原世家大族，河东柳氏是当时数得着的高门大族，且其祖上世代为官，堂高伯祖柳奭曾为唐高宗时宰相。除了家世，柳宗元还非常有才华，21岁就进士及第。要家世有家世要才华有才华的柳宗元为何来要到柳州为官呢？这就不得不提”二王八司马“事件。

柳宗元很早就在中央做官了，在此期间他认识了王叔文。王叔文这个人是个有理想有抱负的改革派，对时政很有一套自己的看法，更重要的是他是太子李诵的侍读，也就是太子的跟班，但是他不是一个普通的跟班，他时常为太子出谋划策，太子也十分倚重他。掌握了太子就相当于掌握了未来，当时的王叔文俨然是一颗冉冉升起的政坛新星、潜力股。由于政见一致，慢慢地在王叔文身边聚集了一个小政治集团，史称”二王八司马“。二王是指王叔文、王伾，八司马是指韦执谊、韩泰、陈谏﹑柳宗元﹑刘禹锡﹑韩晔﹑凌准﹑程异，他们在改革失败后，俱被贬为州司马。

太子李诵非常认可王叔文的才能和抱负，在即位后立即对其委以重用，将朝政全盘托付给他，王叔文的这帮小兄弟也都走上了关键岗位，其中就包括了柳宗元。柳宗元出身于门阀士族，为了拉拢士族，王叔文将其提拔为礼部员外郎，当然柳宗元本身也是很有才华和能力的，只是在那种环境下王叔文更看重的是他的家世背景。在此背景下王叔文就开始了大刀阔斧的改革。革命不是请客吃饭，同样的改革也是如此。改革必然会触动既得利益集团，王叔文要触动的这些人并不一般，它们是宦官和藩镇。众所周知宦官专政和藩镇割据是唐朝中后期的顽疾，宦官和藩镇是当时最有权势的两个集团。王叔文急于革除弊政，火力全开同时两个拳头打人，招致了宦官和藩镇的强烈反弹。偏偏这个时候皇帝李诵（唐顺宗）中风不能说话，动弹不得，基本上无法理政。没有了皇帝撑腰王叔文集团在和宦官、藩镇集团的交锋中毫无优势可言。宦官和藩镇集团没有浪费这绝佳的机会，他们很快物色到了新的代理人——太子李纯。结果宦官们和藩镇勾结迫使唐顺宗将皇位让给太子李纯，是为唐宪宗。至此王叔文集团的改革也宣告失败，历时146天，史称“永贞革新”。

唐宪宗即位后王叔文集团立刻遭受灭顶之灾，王叔文被赐死，改革集团中其他人均被贬谪到边远地区。柳宗元先是被贬为永州司马，在永州度过了十年。后来又被贬为柳州司马，在柳州任上待了四年后郁郁而终。虽然命运如此坎坷，柳宗元在被贬谪期间依然写出了许多脍炙人口、流传千古的文章和诗作，同时不忘造福百姓，尤其在柳州司马任上政绩显著，至今柳州人民对其十分感念，时至今日柳州仍有柳侯祠。此外，据说柳宗元被封为柳州的城隍，位列仙班，这应该是其生前没有料到的。