在先秦时期，百花齐放百家争鸣，涌现出一大批先哲。他们不仅考虑当时的时局，而且思索人性的真谛，甚至探索人类的未来。古代中国哲学在此时突然迸发生长，产生了诸子百家的流派。据《汉书•艺文志》记载，当时共有189家学说，而《四库全书总目》等书籍则称有上千家之多。

然而，大江东去，泥沙俱下，经过漫长的洗礼，最终也不过12家发展成为真正意义上的学派。可以毫不夸张的说，这12家学派，就是中国文化最为重要的源泉。当然，从汉武帝接受董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议开始，儒家成为主流，而其它流派式微。其实，很多学派的思想也很先进，具有很积极的作用，墨家就是其中之一。

墨家的创始人是墨翟，是战国时代人。他首先提出了“兼爱”、“非攻”、“尚贤”等多个观点，其中就是以“兼爱”为核心。更为神奇的是，墨翟不仅在社会哲学方面做出了巨大贡献，竟然还创立了包括几何学、物理学、光学等在内的自然科学理论。虽然这个理论相当朴素，在现代看起来甚至有些寒酸，但是在那个年代，无疑是人类智慧的星火萌芽。

就是因为所涉猎范围太广，所以自墨翟死后，他所创立的墨家逐渐产生了多个分支，分别向不同方向改造当时的社会。在当时，墨家和儒家是一对竞争对手，同为“显学”，甚至比儒家更为博爱。

儒家提倡的博爱，是一种孝悌的亲亲之情向往推广，发展到对普遍人的爱，这与墨家所说的“兼爱”是有共同之处的。这也很正常，因为墨翟早年就师从儒家。但是，儒家的博爱是一种带有属性的，也就是与本身的地位有关的。比如君主对于臣下的是仁爱，双亲对于子女是慈爱，下对上则是敬爱。

墨家则不同，它们所谓的“兼爱”，讲的是无差别的爱，阐述的是一种大公无私的精神。这其中的细微区别，逐渐延伸出墨家和儒家的截然不同。

比如在战国时代，有一个叫腹䵍的墨家门徒，他的儿子杀了人。当时国君秦惠王怜悯他只有这一个儿子，特地告诉已经赦免了其子，而且希望这一次就听从自己的意见。然而腹䵍却说：墨家门规就是杀人者死，这是大义，尽管国君饶恕了他，墨家却不能饶过他。

如果是儒家，很可能就遵循“刑不上大夫”的原则，而墨家人却以这种无私的精神，在先秦时成为一道绚丽的风景。当时墨家的地位要高于儒家，孟子曾经忧心忡忡地说：

圣王不作，诸侯放恣，处士横议，杨朱、墨翟之言盈天下。天下之言不归杨，则归墨。——《孟子•滕文公下》

墨家对于当时的社会责任感，也是各门各派所不能及的。孟胜答应为楚国阳城君守封，结果他与墨家门下弟子183人全部战死，血染沙场，用生命维护着心目中的正义。此种事例，仍然连绵不绝。

墨家这种勇气，激起了无数人心中的豪情，也让墨家门徒始终人数众多。直到秦始皇一统天下后，开始采取了禁止百家传播，推行法家思想的策略，墨家才开始式微。同时，由于他们的思想过于先进和超前，也很难成为主流。

尽管如此，在秦朝末年，墨家都一直存在，并未断绝。直到刘邦在统一战争中，诱使田横自杀之后，才让墨家几乎退出历史舞台。当时的田横也是一方诸侯，他死后，海岛上的五百名墨家弟子集体选择了自尽。墨家就是以这种最为决绝和悲壮的姿态，告别了历史。

人们一直认为“西汉之后，再无墨家”，即使是司马迁，在《史记》中也只为他们留下了24个字的描述。但后世考证，墨家子弟还是有着零星的表现。清朝灭亡后，许多文人开始搜寻墨家的一些珍贵资料，希望能够发挥他们思想中的精华，为社会公义做出贡献。